万历十三年八月，齐国帝都临淄。
齐第一世家谢家因通敌全族被诛，无一幸免。
九月，丞相左纬世因罪下狱，三日后自杀身亡。次日太子良娣左纬世之女左青青，自缢而亡。
九月，卫将军蒋镇南，在临淄城外遇刺，不治身亡。武王大怒，下令全国捉拿凶手。帝都临淄，一片人心惶惶，愁云惨淡。
十月，新科状元赵寒澄官拜太子少傅，与阳平公主喜结连理，与这死气沉沉的齐国添了些喜气。
十一月，乾亲王大败北魏，班师回朝。武王龙心大悦，命百官出城三十里迎接。一时万人空巷，争相目睹乾亲王尊容。
“小姐，快来看，下雪了，好大的雪啊！”心怜大叫道。
朗月走至窗前，果见空中飘着雪花，小小的白羽毛，又像吹落的梨花瓣，零零落落。不一会，便给大地披上了银装。
柳朗戚急步走进朗月的院子，人还未至，笑声便已经先传来了：“朗月，今日你没去城门见乾亲王班师回朝，实乃遗憾之至。”
朗月走到桌前，在棋盘上添了一子淡然道：“是怎么个遗憾？乾亲王是长了三头还是六臂？”
只见柳朗戚身穿蓝色锦袍，越发的温文儒雅，朗月为朗戚添了一杯茶，心下暗叹道：“父亲堂堂的骠骑大将军，怎么生了你这么个弱不禁风的儿子？”
朗戚吃了口茶，继续说道：“这乾亲王治军果然严明，这几万军士进城竟然鸦雀无声，那个盛况，叫为兄着实吃惊。这乾亲王果然是仪表不凡，宛如天人。”
朗月也低低笑道：“武王就忌惮乾亲王已久，如今乾亲王又立了如此大功，武王这下怕是要寝食难安了。”
朗戚道：“今日见武王亲迎乾亲王，二人一直骑马自北门至玄武门外，武王指着玄武门外地玄武神兽说道：‘幼时孤与王弟，常爬至这神兽背上玩耍，被父王呵斥。今日王弟立下如此大功，孤应该大肆封赏的，只是你已是一人之下，万人之上的亲王，什么珍宝能再入你法眼，不如将玄武神兽送与王弟如何？’谁不知道，那玄武神兽是齐国帝王的象征，武王此说，怕是动了杀机。可怜了乾亲王一片赤胆忠心。”
朗月执了一子白子，道：“谢家被诛，左丞相自杀，赵将军遇刺，齐国如今是内忧重重，人心惶惶；外有赵国，韩国虎视眈眈。齐国虽与赵国韩国三足鼎立，但近年来，官员腐败，国库空虚，地方豪族强取豪夺，早已是外强中干了。乾亲王乃齐国的顶梁支柱，乾亲王一死，齐国危矣。”
朗戚不以为然，道：“我们齐国不还有个人人称颂的太子殿下吗？”
朗月冷笑道：“太子？所谓‘人心所向，天下无敌’，太子开仓放娘，举贤任能，结交当时豪杰，那个不是收买人心？他要是真为了这天下百姓就罢了，怕他只是为了自己的私心。谢家被诛，赵将军被刺焉知与他没有任何关系？况武王嫉贤妒能，连自己的儿子也是如此，这太子在百姓中的声望越高，武王就对他越忌惮，前些日子送他岳父左丞相入狱就是最好的例子，他现在该是韬光养晦，越低调越好……”
朗戚看着残棋，心道：这竟是一盘死棋。于是着了一子黑子，笑道：“女孩子还是莫议国事的好，当心夫家不喜，应该多绣绣花，读读书，将来好相夫教子。”
“哥哥！这齐国若是没了，覆巢之下焉有完卵，你我岂安宁日子可过？妹妹的担心并非杞人忧天！”朗月正色道。
朗戚叹了口气说道：“这家国大事，该有男子来担当的，自古哪有女子干政的道理？”
朗月一听，心中便有些不甚乐意，怒道：“哥哥此说便是瞧不起我等裙钗，旁人有所偏见，那便也罢了，那曾想哥哥竟也是如此俗人！”
朗戚见朗月面又怒意，暗悔自己不该惹怒这个从小爱争强好胜的妹妹，当下便赔礼道：“妹妹莫气，是哥哥失言了，哥哥给你赔罪了！”
朗月见兄长如此，也不好再发作，只道：“该让父亲早日给你娶亲，等有嫂子管着你，看你还敢小瞧女人！”说罢，便在棋牌之上又着了一子黑子。
朗戚见棋盘之上柳朗刚所着的黑子，英雄断臂，以退为进，剑走偏锋。妙极，妙极，硬将一盘死棋下下成了活棋。朗戚忍不住心中叫好。
朗戚在朗月房间留了片刻，说了些闲话，便回了自己处所。
“心怜，是何时辰了？”朗月看着外面的天色问道。
“应是申时了！”心怜答道。
“这么快就申时了……我约了表哥酉时在静慈庵赏梅，心怜，快准备一下！”朗月着急道。
心怜将一个手暖递到朗月手中笑道：“小姐什么时候都是淡定自若的，偏偏一遇到表少爷的事便乱了分寸……”
朗月心下一羞，在心怜厚厚的棉袄上掐了一把，佯怒道：“你这个死丫头，想是我平日太宠你了，今日竟与我胡言乱语起来，看我不扒了你的皮……”
心怜扭过身，大笑道：“小姐害羞了，小姐害羞了……”
齐国大殿。
武王高高坐在龙椅之上，举着酒杯，大笑道：“天佑我齐国，此次乾亲王大败北魏，长我齐国天威，实乃可喜可贺，来，我与从卿共饮此杯！”
下属朝臣纷纷下跪，齐声道：“天佑齐国，可喜可贺，臣等与武王共饮此杯！”
武王龙心大悦，大笑道：“好好！我齐国有如此良臣贤将，定能千秋巩固！来呀，歌舞伺候！”
一时一群舞姬婀娜而至，柳腰娉婷。
太子南辰翊看了一眼一旁的乾亲王，禀道：“父王，此次王叔立下如此大功，该重重封赏才是！”
武王点头称是，道：“王儿所说有理，不知王弟想要和封赏，朕一定如你所愿！”
乾亲王走至殿中，跪下恭敬道：“臣弟为齐国子民，为国尽忠，实乃臣弟分内之事，臣弟不敢要任何封赏！”
武王道：“王弟此言差矣，古云，赏罚分明，有过必然要罚，这有功自然也是要赏的，不然下面的人又要说我赏罚不分了，王弟有何要求，但说无妨！”
乾亲王想了片刻，才慢慢道：“臣弟征战多年，常年奔波，本来臣弟受王兄俸禄，理应为王兄分忧，之事臣弟年事已高，身体常有吃不消……不如，收回臣弟的兵权让臣弟做个闲散王爷……”
“王爷！”此言一出，乾亲王旧部纷纷不解，立言相劝。
武王道：“王弟过谦了吧，我看王弟威武尤胜当年。”环视了大殿一圈道：“况王弟久在军中，这三军将士唯不以你马首是瞻，王爷若不做这三军统帅，不知何人敢担任？”
乾亲王低头思忖了片刻，才认真道：“臣惶恐，这天下是王兄的天下，这军队自然也是王兄的军队，臣弟认为，骠骑将军柳将军战功赫赫，忠心耿耿，定可此重任。臣弟久居军旅，想与妻儿共享天伦之乐，希望王兄能够成全。若是王兄真想赏赐臣弟，不若多赐臣弟些钱帛。”
武王心中大喜，面上却不动声色，淡淡道：“既然乾亲王执意如此，本王也不好强人所难，那就赐乾亲王良田千亩，黄金万两！”
“臣弟些王兄隆恩！”
武王笑道：“歌舞，继续，来呀，咱们君臣不醉不归！”
一时歌舞升平。
太子幕僚赵子儒在南辰翊身旁道：“这乾亲王果然非凡人，此以退为进，打消了武王的疑虑，性命无忧矣！”
南辰翊喝了口酒，笑道：“我这王叔果然胆识过人，敢在这时候交出兵权，其实父王心中明白的紧，这乾亲王南宫决乃是我齐国的顶梁支柱，是断不会杀他，自毁长城的，更何况，这临淄的大半兵马在我手中，父王留下乾亲王也正好牵制于我。”
赵子儒疑惑道：“这如今乾亲王已被免除军权，还能有何作为敢于殿下抗衡？”
南辰翊笑道：“子儒啊子儒，你终究还是一介文人，这乾亲王在军中多年，战无不胜，被封为‘战神’，凭他在三军中的威信，还调动不了兵马？”
赵子儒淡淡的看向乾亲王，但见他姿容威仪，气度非凡，竟然比那龙椅之上的人更具帝王之气，心中竟生出一丝的冷然，半响才道：“殿下说的是，但愿这乾亲王不会与我们为敌，如若如此，将是我们可怕地敌人！”
南辰翊笑道：“王叔对齐国对父王的忠心，自是没有任何怀疑。此番我与王弟宇的王位之争，只要王叔保持能中立，我就有必胜的把握！”
赵子儒道：“看来，这场争斗取决于乾亲王的态度。要不要小臣明日到乾亲王府走一遭，看看王爷的态度？”
南辰翊道：“不必如此，先祖有训，立长不立幼，以王叔对王室的忠诚怎会乱此规矩？若是父王知道，又要说我拉我朝臣了。且以王叔的性格，在这个关键的时刻，定是不会相见的。”
子儒道：“殿下说的极是，只是乾亲王虽不会介入此次的王位之争，不代表他的几位公子不会。具探子来报，乾亲王的大公子与宇殿下近日走的很近。”
南辰翊为自己添了一杯酒，道：“大公子南辰徽性情暴怒，不足畏惧，三公子南辰曜是个傻子，也不用管他，只是二公子南辰渊心智深沉，难以捉摸。命探子密切监视南辰渊的一举一动，稍有妄动，立即来报。”
“臣遵旨。”
“王儿，你与子儒在私语些什么？还不快向你王叔进杯水酒？”
“儿臣遵旨！”
“王后娘娘驾到！”
只听见宫人的一声喊叫。从人便跪倒在地，齐声道：“参见王后娘娘！”
王后径直走至武王前，福身道：“参见武王！”
武王拉起王后，对堂下众人道：“众卿平身！”因道：“王后为何来此？”
王后笑道：“臣妾在后宫宴请众命妇，乾亲王妃向臣妾求了件事，臣妾想择日不如撞日，今日趁着武王高兴，向武王求了这个恩准！”