云牧楚用尽天牢里的各种酷刑，也没有从哪些‘死尸’口中撬出一点有用的信息，为了放长线钓大鱼，他干脆把他们放走了。
阿清兑现了自己的诺言，向云牧楚为那些士兵讨了赏赐，反正用不着她掏钱，发发善心有什么不好？
而谢锦衣从那天夜里以后，就一直恶魔般死缠着阿清，嚷嚷着非要拜她为师，求她传授他‘紫气剑法’。死磨了半个月之后，他坚韧不拔的意志打动了阿清。阿清柔肠一软，随便教了他一招两式，谢锦衣心中又是感激又是高兴，从此便亲切地喊阿清为‘姐姐’，阿清毫不客气地认下这个义弟，这笔买卖算来也不吃亏！
和谢锦衣没有做成师徒，却成了结义姐弟，阿清欢喜无限，有个年轻有为的弟弟也是件难得的事，只不过他迟钝的反应让她有点不大习惯。
转眼岁末将至，阿清心间的那团迷雾越来越重，她不知道那个送上拜帖的究竟是什么人？此外，她问过不少人‘绿芜园’的所在，当然包括谢锦衣，但他们都没听说过京城中有此名园。
阿清忐忑不安地捱到了除夕夜，她把自己关在房里，不断在地上踱来踱去，时间一点点流逝……
午夜的钟声撞起，外头响起了鞭炮声，此起彼伏，很快成为一片；一串串拖着尾巴的烟花划破天空，恣意绽放、燃烧，其间夹杂着孩童的欢笑声。
“除夕就要过去了！”阿清望着窗外，喃喃自语。
忽然，门外有人走近，轻轻敲了几下门，恭敬地道：“请问这是水清清姑娘的房间吗？”
“是，我正是水清清。”阿清收敛心神，快步过去开门。门口站着一男一女，那少女年轻貌美，男的手里执着一条拂尘，貌似太监，看上去已年逾五旬。
少女躬身行了一礼，道：“奴婢浅秋，我家主人命奴婢前来迎接姑娘，请随我上轿吧！”
“你家主人住在‘绿芜园’？”阿清脑子里闪过一抹灵光。
“正是！”太监回了一声。
“好，我这就去！”阿清兴冲冲朝门外走去。
等待便是煎熬，伸头是一刀，缩头也是一刀，不如痛痛快快解决了事。
阿清走到轿前，毫不犹豫地掀起轿帘，钻了进去。坐等了一会，只听到那太监说一声‘起’，轿子便飞快地走了起来。
轿外爆竹声稀稀拉拉地传入轿里，阿清胡思乱想：“有太监丫鬟伺候着，这顶轿子华美如斯，‘绿芜园’主人身份不一般啊，至少得是个什么郡主、公主吧！但若要见我，随便找个人传话不就行，何须老太监出马？她这是什么意思？先向我示威，达到震慑的目的？或者表示尊重？还是……”
约莫走了二三里路，轿子停在一座大庄园前，周围扎着稀疏的竹篱笆。浅秋打起帘子，请阿清下轿。
这时，门口早有另外一名丫鬟冬梅在等候，见阿清出现，忙迎上来，行过礼，擎着灯笼在前面带路。
园子里一派清幽，粲然星辉的照耀下，郁郁苍苍的寒柏翠竹随处可见。阿清神经紧绷，警觉地留意周围，生怕忽然蹦出个杀手，从背后偷袭她。
穿过许多亭台楼阁，回廊曲槛，绕进花园，馥郁的香气沁人心脾。冬梅边走边介绍，这片腊梅是什么佳品名种，如何如何的奇特，那是从什么地方得来的夹竹桃，怎样怎样的不俗……
阿清敷衍地听着，她才没心思去欣赏花草树木，尽管她也承认的确很美，甚至美到不得了。
过了石拱浮桥，一翼飞亭展现在眼前，四面垂下帷幔，透出明灭浮现的灯火，清澈透亮的琴音如涓涓流水般从中传出，悦耳动听。
阿清情不自禁往前行了几步，在亭子外驻足倾听。曲中饱含的情愫逐渐感染了她，勾起她莫名的情思。
良久，铮的一声，似是琴弦崩断，万籁俱寂，亭子里弹琴之人发出幽幽的一声叹息。
冬梅打了个手势，示意亭子外伺候的丫鬟下去，推了推阿清，低声道：“水姑娘，快进去吧！我家主人就在里面。”她自己则留在远处听候差遣。
阿清大着胆子举步进入亭子，坐着的女子缓缓抬起头来。那是一副绝美倾世的容颜，可惜惨白的过分，有些病态，或许是思念过度所致，阿清这样揣测。
女子示意她坐下，给她倒了一杯热茶，阿清担心有毒，并不啜饮，捧在手里暖着手。
“我叫徐世灵，”那女子款款起身，歉然道：“冒昧发帖，还请水姑娘你见谅。”
“打扰都打扰了，还能怎样？难道你能把我这些天失去的囫囵觉补上，还是能把帮我把错过的美味找回来，重要的是我的精神损失啊！”阿清眉毛一扬，轻哼了一声。也难怪阿清气愤，这些天过得提心吊胆的，没食欲，睡不香，胡思乱想，全是拜她所赐。
“实在不好意思，是我鲁莽了！”徐世灵再次道歉。
她如此知书达理，娇美可人，阿清反倒不好再说什么，戒心也减了三四分，笑道：“行了，过去的我就不多说了。不过，真心要我原谅你，改天送我一篮子好果子、好点心吧！”
徐世灵喜欢她的坦率，苍白的脸上现出浅浅的微笑，欣然应道：“好，只要水姑娘喜欢，我一定照办。”
“不知徐姐姐找我什么事？我们可是素未谋面吧？”阿清撇开其他，直接切入今夜的主题。
“我……我……”徐世灵看着她，欲言又止，似乎很是难为情。
“你不说我可要走了！”阿清急得跺脚顿足。
徐世灵一把拉住她的胳膊，低垂着头，道：“别走，他……他还好吗？”
阿清明白了什么，摸着下巴，道：“他？哪个他？太子？还是谢锦衣？”这是她在京城来往最多的两个‘他’，其他的她暂时想不到。
“太子！”徐世灵鼓起勇气说了一句，面红耳赤，立即转过身，背对着她。
“这可奇怪了，你关心太子的事情，怎么不去亲自问他，却舍近求远，跑来问我？”阿清不太理解。
徐世灵看着阿清，眼里划过一种复杂的东西，淡淡地说道：“不瞒你说，自从那天夜里他在街上救了你，我就一直派人在监视你的一举一动。”
“为什么跟踪我？”阿清直觉敏锐，很快猜到了某种可能，长长的睫毛不禁颤了几颤，这太可笑、太离谱了，“你怀疑我跟他……”
徐世灵干笑几声，道：“没错。他很少和女人来往，不管是什么特别的女子，他都不屑一看，他能和你过从甚密，那说明你必定是人间仙品，不同凡响。”顿了一顿，又道：“小时候他就孤僻高傲，不合群，只有我一个玩伴；长大之后，他戍边守关，渐渐地，和我这个发小也生分了。现在回来了，也不来看我，他大概是把我淡忘了吧？”说到后来，一行清泪顺着她的玉颊缓缓滴落。
太看得起我了吧？阿清基本理清了思路，原来她在无意中被徐世灵划入了‘情敌’的范畴，冤枉啊，她怎么成了‘小三’？
“旁人常说‘对牛弹琴’，以此来取笑别人不通音律。但在我看来，比之听琴者，弹琴者可能更为荒唐，连对象都没搞清楚，就蹄爪并用，乱弹一通，那么不是他眼盲，便一定是心盲了。”阿清走过去，拉起她冰冷的手，温和地说道：“我不想被人当成是大笨牛，也根本不是。同时我也不希望徐姐姐是心盲之人，看错了我，更看偏了太子殿下的心。”
徐世灵默然不语，静静地凝望天空，道：“除夕夜是团圆夜，星光虽好，却独少了月亮，当真是注定要留下缺憾的吗？”
阿清盈盈一笑，安慰道：“我想太子他是太忙了吧，他有许多事情要处理呢！”
徐世灵木然发笑，像是阿清的说词太拙劣，让人一目了然这是冠冕堂皇的借口。阿清小心翼翼地问道：“既然你……你心里边想着他，干嘛不去找他？也许……”
徐世灵打断她的话，强作欢笑，“别说了，除夕良辰，不如陪我喝一杯，消一消寒气。”
“好啊！”阿清爽快答应，刚才认真地听她吐露心曲，面对石桌上摆放的一碟碟美味佳肴而不能垂涎，大好的胃口一直吊着呢。
正要动筷子，徐世灵阻止了她，笑道：“冷菜没有味道，吃了也容易生病。”说罢，徐世灵拍了拍手，冬梅小跑过来，徐世灵道：“叫厨房做几个特色热菜，再烫一壶好酒来。”冬梅领命而去。
不多时，果品菜肴齐备，炉子里又新添上炭火。二人品菜饮酒，推心置腹地交谈。
阿清嘴里喷出刺鼻的酒气，眯着眼笑道，“原来真的有‘白头如新，倾盖如故。’我和徐姐姐相识不过半日，却已经是情同手足，世事原也难料。”
“是啊！我没有同胞姐妹，虽有几个名义上的兄弟姐妹，却还不如无，如不是得了娘亲的荫庇，我现在还不知是死是活呢！我从来没有这么快乐、舒心过。谢谢你……”徐世灵眼睛红红的，也不知是酒辣呢？还是伤心之故。
“哈哈哈，徐姐姐，你还哭，这么大了，还小孩子脾气，也不羞！”阿清晕晕乎乎的，带着浓浓的鼻音。
“情到浓时泪始流，这是真情的表露。”映着火光，徐世灵的肌肤变得红润光洁。
阿清痛饮一杯，打趣道：“那我们一起哭吧，大家哭得稀里哗啦，这样不是更衬得我们间情意深厚……”
……
这次，阿清彻底醉了一回，生平第一次，而且是烂醉。直到三日后，她才睡醒，脑袋如灌了铅般沉重，又过了两日，她才渐渐缓过神来。
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