整个福寿堂，除了铁妈妈剩下都是新进的丫头，原来那些，无论大丫头还是粗使婆子都被关进了柴房听候发落。
比起往日，愈发静谧。
屋内，落针可闻。
铁妈妈暗暗叹了口气，轻声劝道：“老夫人，先安歇吧。”
乔老夫人忽然喃喃自语：“难道我一直都弄错了？”
成亲三载，她生了长子，又时隔两年，她再也没能怀上，子嗣单薄，她给丈夫纳了妾。却没想到三十三岁那年，竟然再一次诊断出喜脉。
次子生下来就粉雕玉琢，圆溜溜的黑眼睛充满灵气。她悉心教养，三岁启蒙读书，六岁便出口成章，后来考了秀才。
丈夫竟丢下她孤儿寡母撒手人寰，她把所有的精力都放在两个儿子身上，花重金聘，抛头露面请当时最有名望的夫子。长子资质有限，次子不负她期望，年仅十七岁便中举！
再后来，他考了进士，又考了庶吉士。报喜的官差敲锣打鼓上门报喜，她的次子成为一族人的骄傲。
济南乔家正嫡系这一脉，自从太太老爷官拜内阁后，到了太老爷这一辈就日渐凋零，反而是南府那一脉日渐兴旺。
丈夫病逝时，最悔恨的是他没有让正嫡系的兴旺延续下去。
可是，她的次子做到了，年纪轻轻就成为天子身边的近臣。她活到这把年纪，唯一值得她骄傲的就是生育养育了次子，因为次子，她从京城远嫁济南的怨怼都没了。
“我还很清楚地记得那一天，大伙都说老三要回来……没想到……带回来的是老三已经被水泡的变形的尸身……他还那么年轻，他连个孙子都没给我，让我抱一抱，他就这样去了……我心里的苦，也只有我自己知道罢了。”
铁妈妈眼眶已经红了，安慰道：“三老爷好歹还留了九姑娘，您也见过九姑娘，她和三老爷小时候长得可真像。乌黑的眼睛，又懂事，得知老夫人不好，还……”
“可不就是因为她和老三长得像，你不知道，我见了她，就想到老三，想到有人说，老三就是为了救她才没了……”
铁妈妈暗暗吃惊，这话她竟是第一次听说。三老爷夫妇出事，她在庄子上，但事儿闹得很大，乔家里外没有不知道的。一行三十四号人，唯独九姑娘侥幸活了下来，大老爷赶去出事地，已经是出事几天后。
九姑娘显然也吓坏了，据说才回来的那一个月，一句话都不说。除了九姑娘，没人再知道出事时是什么样子，又哪来的三老爷是为了救九姑娘才没了一说？
可就算如此，九姑娘是三老爷的女儿，三老爷作为父亲，出于本能也会竭尽全力救女儿。
铁妈妈轻声劝道：“老夫人想多了，早些歇了吧，三老爷在天有灵，瞧着您这样，他也无法安息。”
乔老夫人似有似无地叹了一声，缓缓闭上眼，铁妈妈轻手轻脚掖了掖被角。见乔老夫人呼吸匀称，又站了一会子才转身离开。
身后传来乔老夫人喃喃低语：“……我时常在琢磨，是不是我生来命不好，一辈子才走得这样艰难……”
铁妈妈扭头，乔老夫人又似睡着了，半晌没说话。
隔天，姑娘、姨娘们照例去乔大夫人屋里请安，乔大老爷一早就赶去福寿堂，乔大夫人看起来很累，说了几句话就让姑娘们去女先生哪儿等着上课，又下了封口令，不许说家里这两日的事。
乔璃随着四姑娘等人一道，才走到门口，忽然被乔大夫人叫住。乔璃停下来，乔大夫人想了想，又摇头道：“先去上课吧，中午和四姑娘一块过来吃饭。”
乔璃恭顺地行了礼应是，沉稳大方，没有半点好奇心。
乔大夫人目光闪动，目送姑娘们都出去，才和薛妈妈说起话来：“我嫁进来的时候，三叔比如今的九丫头大不了多少……现在瞧着，九丫头还真的和三叔越来越像，可惜她偏偏是个姑娘，要是个男孩……家里发生了这么多事，她看得明白，嘴里却什么怨言都没有，没娘的孩子无根的草。”
薛妈妈听着像是话里有话，踌躇着问：“大夫人是想把九姑娘接来身边？”
半晌，乔大夫人道：“就算接来我身边，她终究是没亲娘的孩子，你也明白，以后说亲事不容易，高不成低不就，我这里的姑娘还不够多么？”
薛妈妈暗暗点头，俗话说不娶望门丧母女，不是没道理。没有嫡亲母亲教导的姑娘，旁人又怎么会细心教导，到了婆家但凡有点儿不对，就会联想到她缺了母亲教养不懂事。既如此，还不如不要娶回家中。
何况，九姑娘爹娘都没了，三夫人也是年幼丧母。乔老夫人给三老爷说了三夫人后，三夫人还在世时就时常后悔。
乔老夫人也很头疼，薛妈妈试着问：“难道是老爷的意思？”
“还是想法子说服老夫人，让她接过去吧！往后说亲事，好歹还有个养在老夫人膝下的说法，想必比我这里容易些。”
薛妈妈想到老夫人对乔璃的忌讳，虽这一次被拆穿了，一时之间要乔老夫人颠覆以前的看法，没那么容易。也不知，老夫人怎么就偏偏认定九姑娘命格不好，三老爷夫妇出事，完全是天灾，都过了三年了，再怎么伤心，也无法挽回。
乔大夫人不想多言，目光一寒，道：“去把四姨娘叫来！”
乔大夫人下了封口令不许人再说这两日家里发生的事，但四姑娘充耳不闻，在女先生没来的之前，少不得对六姑娘一番冷嘲热讽：“还想去老夫人屋里，也不拿镜子照照自个儿有没有那样的福气！”
六姑娘埋头翻书，充耳不闻，四姑娘就扬声道：“把一切都推到吴妈妈身上，也不想想，吴妈妈真有这样的胆子么？”
五姑娘忙扯了扯四姑娘的衣角低声道：“四姐就少说两句吧。”
四姑娘冷哼一声，乔璃忽然对六姑娘也有些好奇，平常时候听到这样的挤兑，她就算不会还嘴，也会冲四姑娘没事似的笑一笑。
乔璃很快发现，六姑娘虽然在翻书，但动作机械，目光落在书本上，眼神却空无一物，隐隐约约有些担忧。
昨天的事，虽然全部让吴妈妈一个人顶了，但多少把四姨娘牵扯进来，想必乔大夫人心里自有计较。
六姑娘，也应该意识到了这一点。
不多时，女先生从外面进来，四姑娘也和五姑娘打住话题。
等下学后，初雪就告诉乔璃：“四姨娘去家庙了，老夫人屋里原来的粗使婆子，都送去庄子上，丫鬟们都找牙婆子来远远地发卖了。暂且留下的，都是后来新进的。还有十里香……”
话没说完，远远看着巧云走来：“大夫人让奴婢来请九姑娘去福寿堂。”
初雪闻言面露喜色，笑容没到眼底，看了乔璃一眼就问巧云：“是老夫人答应了要见我们姑娘么？”
巧云点了点头，却是有点儿担心的样子：“是京城王家来了人，送节礼顺道给老夫人请安，又提出要见见九姑娘。”
大姑娘出阁时，济宁王家来了人，但惹得老夫人很不高兴，吃了午饭就打发走了。乔璃和初雪后来都没见：“是外公打发来的，还是其他人？”
一面随着巧云走，一面问。
“是王太老爷。”语气依旧担忧。
乔璃留意到巧云的模样，初雪高兴起来：“那姑娘快些，说不得是奴婢认得的妈妈呢！”
然而，等她们主仆到了福寿堂，福寿堂正屋的气氛，依旧和上次一样紧绷。唯一不同的是，这一次来得这位妈妈并没有放声恸哭，而是一脸肃穆不满地坐在椅子上。
乔大夫人和乔大老爷也同样一脸肃穆地坐在上方，乔老夫人则恹恹地歪在榻上，双方仿佛行军作战紧张地对峙。