和珅被重用初期，做过几件好事，在乾隆心里留下清正廉洁的印象。乾隆交代的事情，和珅都能办得井井有条，于是便平步青云，开始恩宠无比。在乾隆后期，和珅逐渐成为一人之下万人之上的权臣，他可以影响乾隆，被人们私下称作“二皇帝”。和珅揽权受贿，对依附自己的人百般庇护。和珅十分贪婪，不仅大肆受贿，还公开索贿。
地方大员为了息事宁人，每次给乾隆进贡都会给和珅带一份。久而久之，和珅积累起巨额的家产。爱新觉罗·永琰早已对和珅心存不满，奈何乾隆还活着，所以不敢动和珅分毫。乾隆驾崩之后，就颁旨宣布和珅的二十条罪状，抄没和珅的家产，最后赐和珅在自己的府邸三尺白绫自杀。
除珍宝、古玩、字画无法估价之外，还有白银几亿两。当时朝廷每年的税收，不过七千万两。和珅匿藏的财产，就相等于朝廷十五年收入。为了防止有人借和珅的案子进行报复，刘墉向爱新觉罗永琰建议避免案件扩大化，妥善做好善后事宜。在处死和珅的第二天，爱新觉罗永琰下旨，申明和珅一案已经办结，不大规模地牵连百官，以安文武百官之心。
嘉庆是爱新觉罗永琰即位之后的年号，为乾隆的第十五个儿子，母亲是令贵妃魏佳氏。面对乾隆末年危机四伏的政局，嘉庆打出“咸与维新”的旗号。整饬内政、整肃纲纪、罢黜和囚禁和珅亲信死党。诏求直言、广开言路、祛邪扶正，褒奖起复乾隆朝以言获罪的官员。诏罢贡献，黜奢崇俭，要求地方官员对民隐民情“纤悉无隐”。
据实陈报，力戒欺隐、粉饰、怠惰之风，可惜嘉庆对内政的有限整顿，未能从根本上扭转清朝政局的颓败。清朝从嘉庆开始，国势开始衰落。清朝的封建统治走向衰落的同时，世界的资本主义正在上升，以大英帝国的工业发展水平最高。国内阶级矛盾尖锐，农民起义如火如荼。嘉庆即位之后，倾尽全力，大举围剿镇压川、楚、陕农民大起义。
更数易统兵大员，严惩镇压不力的将士。严密军事部署，实行剿抚兼施的两手政策，分化瓦解起义军。实行寨堡团练的坚壁清野政策，割断起义军与老百姓的联系。在外交方面，嘉庆力主严禁鸦片，对大英帝国的侵略者在沿海的骚扰活动保持高度警惕性，对大英帝国提出帮助清朝镇压起义军、帮助澳门葡萄人抵御法兰西居心叵测的要求，明智地严辞拒绝。
喜塔腊氏是嘉庆的嫡福晋，生于乾隆二十五年八月二十四日。与嘉庆皇是同一年出生，喜塔腊氏比嘉庆大42天，她是总管内务府大臣、副都统、承恩公和尔经额的女儿。喜塔腊氏与嘉庆的感情非常好，嘉庆很喜欢喜塔腊氏知书达礼、善解人意、平易近人的性格，乾隆对喜塔腊氏这个媳妇是非常满意。
祖上阿塔在后金时期只是正白旗包衣，并非豪门大族。喜塔腊氏为嘉庆生下一子一女，分别为爱新觉罗·旻宁和爱新觉罗·巧慧。喜塔腊氏被册立为皇后之后，与嘉庆一起迁到他为皇太子所居住的毓庆宫。喜塔腊氏只当一年的皇后，便于嘉庆二年二月去世，五月乾隆亲赐谥为孝淑皇后。
嘉庆亲自为喜塔腊氏打点葬礼，以示与喜塔腊氏情深意笃。每天嘉庆都要到喜塔腊氏的梓宫前面祭奠，还要爱新觉罗旻宁与他一起祭奠。嘉庆还为喜塔腊氏赋诗，每一首诗都是情真意切。在喜塔腊氏去世之后不久，嘉庆就处理一桩案子，犯人是喜塔腊氏的哥哥盛柱。盛柱袭封和尔经额的三等承恩公，先后担任总管内务府大臣、工部和户部右侍郎、署工部尚书。但是盛柱见利忘义，品行不端。
后来盛柱把皇宫内库的珠玉瓷器，甚至是嘉庆所用的玉宝都拿到宫外变卖。嘉庆仅仅把盛柱革去全部差事，留以公爵，授予西陵总管内务大臣，办理仁宗万年吉地事务，以期改过自新。对于喜塔腊氏留下的一子一女，嘉庆万分疼爱。除了处理国事之外，嘉庆还要母兼父职地照顾爱新觉罗旻宁和爱新觉罗巧慧。
嘉庆尽量营造出一个美好的环境，让爱新觉罗旻宁和爱新觉罗巧慧快乐地成长。舒明阿姓佟佳，是康熙的舅舅佟国维的元孙。历江苏织造、内务府员外郎、兵部主事，兼理浒墅关税务、佐领，同时承袭一等承恩公。先祖佟养真本为世居辽东的汉人，曾任明朝奠堡都指挥，随明将李如松入朝鲜参加对扶桑的战争。后来佟养真在与建州女真作战之中被俘投降，受到清太祖努尔哈赤的信任和重用。
舒明阿已经是嘉庆一朝的重臣，很多时候决策上面的事情，嘉庆都会询问他的意见。舒明阿有一个女儿，叫做佟佳恪敏。佟佳恪敏是舒明阿惟一的女儿，舒明阿对她是宠爱有加。佟佳恪敏与爱新觉罗旻宁一样，母亲在很小的时候去世。在佟佳·恪敏六岁的时候，舒明阿请一位学者，做佟佳恪敏的老师。
这位学者在北京（今北京）非常有名，四书五经、琴棋书画、诗词歌赋样样精通。舒明阿觉得，佟佳恪敏由这位学者教导，必定会满腹经纶、博学多才。为了佟佳恪敏的将来，舒明阿亲自去请这位学者。这位学者敬重舒明阿的为人，加上他感觉到舒明的诚意。于是这位学者就答应舒明阿，教佟佳恪敏读书。
同样地，在爱新觉罗旻宁六岁的时候，嘉庆请刘墉zuo爱新觉罗旻宁的老师。刘墉，字崇如，号石庵，另外还有青原、香岩、东武、穆庵、溟华、日观峰道人等字号。山东逄戈庄人（今山东潍坊高密县），是刘统勋的儿子。乾隆十六年（公元1751年）中进士，为官十分清廉，官至内阁大学士。
佟佳恪敏上完课之后，就会到舒明阿的书房，为舒明阿按摩。佟佳恪敏还会说一些话，哄舒明开心。看见佟佳恪敏这么孝顺，舒明阿心里觉得很欣慰。当嘉庆处理国事的时候，爱新觉罗旻宁主动留在身边学习。看见爱新觉罗&8226；旻宁这么奋发图强，嘉庆心里非常开心。
爱新觉罗·旻宁看见清朝内忧外患，心里非常着急。爱新觉罗旻宁在心里下定决心，一定要让清朝“康乾盛世”重现。不久之后，嘉庆下旨让舒明阿到江南担任巡抚，舒明阿明白到这是嘉庆对自己的信任，不然就不会让自己出任地方官。到达江南之后，舒明阿对下属约法三章，经常派人体察民情。为了提高工作效率，舒明阿特地精简架构。之后，舒明阿颁布一些惠民措施，这些都为他博得一个好名声。
作为舒明阿的女儿，佟佳恪敏见舒明阿得到老百姓的赞扬，心里非常高兴。每隔一段时间，嘉庆都会收到江南的奏折。见舒明阿把江南治理得井井有条，知道自己没有选错人。嘉庆开始让爱新觉罗旻宁批阅奏折，嘉庆想不到爱新觉罗·旻宁年纪轻轻，里面的红批很有见地。
嘉庆感觉到，将来爱新觉罗旻宁一定会做得比自己好。舒明阿的妻子赫舍里氏，与舒明阿一样是一位官家子弟。赫舍里氏的父亲在朝廷里面，是一位举足轻重的人。就算是乾隆，也要给赫舍里氏的父亲几分面子。舒明阿向赫舍里氏的父亲请教为官之道，结果与赫舍里氏一见钟情。
赫舍里氏的父亲，见舒明阿才华横溢、尽忠职守、廉洁奉公、平易近人，对他颇为欣赏。赫舍里氏的父亲，见舒明阿喜欢赫舍里氏，就爽快地把赫舍里氏许配给他。舒明阿与赫舍里氏成亲之后，两人如胶似漆，宛如神仙眷侣。赫舍里氏的父亲，看见他们感情这么好，心里非常开心。
赫舍里氏成为舒明前进的动力，几年之内连升几级，令不少官员羡慕，也令不少官员嫉妒。不久之后，赫舍里氏为舒明阿诞下佟佳·恪敏。但是老天爷跟舒明开一个很大的玩笑，在佟佳恪敏三岁的时候，赫舍里氏就因病去世。舒明阿悲痛欲绝，本来想与赫舍里氏在天上团聚，无奈佟佳恪敏年纪太小。要是没有父母在身边，都不知道怎样生活，结果舒明阿打消念头。
至此之后，除了处理公务之后，舒明阿就把精力放在佟佳恪敏身上。佟佳恪敏遗传赫舍里氏善解人意的性格，所以舒明阿照顾佟佳·恪敏不会感到吃力，而舒明阿与佟佳恪敏的感情很好，甚至比一般父女还要好。自从喜塔腊氏去世之后，后宫就由钮祜禄氏掌管。钮祜禄氏已经被嘉庆封为和贵妃，她是礼部尚书恭阿拉的女儿。
钮祜禄氏在嘉庆还是阿哥的时候，就已经嫁给他为侧福晋。钮祜禄氏为嘉庆诞下爱新觉罗·绵恺和爱新觉罗绵忻，他们都是爱新觉罗·旻宁的弟弟。爱新觉罗旻宁和爱新觉罗巧慧这么小，喜塔腊氏就去世，嘉庆觉得很对不起他们。于是嘉庆下旨，把爱新觉罗旻宁和爱新觉罗巧慧，交给钮祜禄氏抚养。
钮祜禄氏也是一个善解人意的人，非常敦厚、有爱心。钮祜禄氏非常疼爱爱新觉罗旻宁和爱新觉罗巧慧，经常把他们带在身边。本来喜塔腊氏的去世，爱新觉罗旻宁和爱新觉罗巧慧非常伤心，但是钮祜禄氏的悉心照顾，让他们从悲痛之中走出来，再次感到温暖。看见爱新觉罗旻宁和爱新觉罗巧慧，脸上再次出现笑容，钮祜禄氏觉得很欣慰。
嘉庆很感激钮祜禄氏，把爱新觉罗旻宁和爱新觉罗巧慧照顾得这么好，至此对她更加宠爱。佟佳恪敏站在窗前，望着天上璀璨的星星。舒明阿走到佟佳·恪敏身边，蹲下来和蔼地问：“恪敏，告诉阿玛，你在看什么？”佟佳恪敏用手指着，其中一颗闪闪发光的星星问：“阿玛，你说那颗星会是额娘幻化而成的吗？”
舒明阿看了一下，笑着说：“人去世之后就会化作星星，守护自己的家人。”佟佳恪敏继续问：“那颗星星正在闪闪发光，是代表额娘在跟女儿说话吗？”舒明阿用手抚摸佟佳恪敏的头发，说：“恪敏，你和夫人是母女，自然会心意相通。你和夫人之间想要说什么，对方都会清楚、明白。”
天上出现赫舍里氏的映像，赫舍里氏笑了一下，说：“恪敏，你是一个很乖的孩子，我和老爷都很高兴，有你这样一个女儿。”佟佳恪敏说：“额娘，在女儿三岁的时候，你就离开女儿。虽然女儿会不开心，但是女儿觉得是一种光荣。因为你是世上最好的母亲，这个比任何东西都令女儿开心。”
“额娘，你不用担心女儿。女儿会好好照顾自己，会好好照顾阿玛。”赫舍里氏感动地眼泛泪光，说：“恪敏，额娘相信你一定会做得到。”钮祜禄氏握着爱新觉罗·旻宁和爱新觉罗·巧慧的手，在御花园散步。走着走着，看见有两位小太监扭打一起，钮祜禄氏命人把他们分开。
钮祜禄氏责备他们，爱新觉罗旻宁用手拉钮祜禄氏的衣袖，说：“贵妃娘娘，不如先问一下他们为什么打架？”钮祜禄氏命令他们说出原因。矮一点的小太监说，自己的身上有一颗玉佩，是自己的家传之宝。高一点的小太监看见，想借此据为己有。矮一点的小太监不给，高一点的小太监就打他。
爱新觉罗旻宁说：“事实已经很明显，虽然两名小太监打架触犯宫规，但是责任主要在小全子。除了杖责三十之外，还要打扫整个敬事房的卫生。至于小明子，除了跪在地上三个时辰静思己过之外，还要负责敬事房的膳食。”对于这样的处理结果，钮祜禄氏满意地点了点头。
两名小太监，诚惶诚恐地向爱新觉罗旻宁磕头，向爱新觉罗旻宁表示感谢。钮祜禄氏把这件事告诉嘉庆，嘉庆想不到爱新觉罗旻宁年纪这么小，就懂得这样处事，将来一定会把清朝治理得很好。钮祜禄氏听见嘉庆对爱新觉罗旻宁的赞扬，比对爱新觉罗绵恺和爱新觉罗绵忻的赞扬更加高兴，对爱新觉罗旻宁更加疼爱。
佟佳恪敏正在花园弹琴，贴身婢女说：“小姐，你弹的曲子真好听，就连树上的小鸟，都会被小姐的琴声吸引。”佟佳恪敏没好气地笑着说：“你这个丫头，尽说瞎话。”贴身婢女竖起三根手指，说：“小姐，奴婢对天发誓，所说的都是真话。”佟佳恪敏站起来，用手把她的三根手指掰下来，说：“用不着对天发誓这么严重，我相信你就是。”两人相视一笑。
舒明阿处理完公务，就返回巡抚府。佟佳恪敏带着贴身婢女，拿着一些小菜到舒明阿的书房。佟佳·恪敏说：“阿玛，今天你的胃口不是很好，饭菜吃得比较少。女儿特地命厨房，做一些开胃的小菜，你就吃一些。”看见佟佳恪敏一片孝心，就动筷吃起来。吃完之后，佟佳恪敏就跟舒明阿一起散步。
舒明阿深深地看着佟佳恪敏，说：“之前还是一个小姑娘，现在已经长得亭亭玉立，真是白驹过隙。”佟佳恪敏说：“阿玛，谢谢你给女儿一个这么快乐的童年。没有让女儿因为失去额娘，而感到不开心。”舒明阿笑了一下，说：“恪敏，我知道你是一个懂事的孩子，你自己一定会相通。”佟佳恪敏依偎在舒明阿的肩膀。
“阿玛，女儿一辈子陪在你身边好不好？”舒明阿说：“恪敏，我知道你孝顺，但是你也应该有自己的家庭。”舒明阿望着天空，说：“我相信夫人也希望你有自己的家庭。”佟佳恪敏离开舒明的肩膀，说：“阿玛，额娘不在你的身边，将来女儿嫁人之后，也不在你的身边，这样你会很寂寞的。”
听见佟佳恪敏原来是担心自己，舒明阿心里觉得很温暖。舒明阿用手抚摸佟佳恪敏的脸，握着她的手，说：“恪敏，你不用担心我，我会自己好好照顾自己，你应该追寻自己的幸福。”听见舒明阿这么说，佟佳恪敏不好再说什么，只好点了点头。在智王府，正在有一个人练习武功，这个人就是爱新觉罗旻宁。
嘉庆十八年（公元1813年），爱新觉罗旻宁就被嘉庆封为智亲王。在这么多的儿子之中，嘉庆最疼爱的就是爱新觉罗旻宁。嘉庆经常把爱新觉罗旻宁带在身边，让他学习怎样处理国事？随着年纪越来越大，嘉庆就尝试把一些国事，交给爱新觉罗旻宁独立处理。最后，爱新觉罗旻宁都能够把事情圆满解决。
嘉庆没有想到，爱新觉罗旻宁会有这么高的治国才能。他觉得把清朝交给爱新觉罗·旻宁，是绝对正确。嘉庆决定仿照雍正，秘密把爱新觉罗旻宁的名字写在黄绢上面，放在一个锦匣里面封存起来。嘉庆把锦匣交由内务府总管保管，看见自己为清朝物色到一个好皇帝，整个人都舒心很多。
爱新觉罗旻宁练习完武功之后，问站在不远处的男子：“荣统领，你觉得本王的武功怎么样？”原来那个人就是荣广海。荣广海恭敬地说：“二阿哥的武功越来越好，相信在不久的将来就会超越臣。”爱新觉罗旻宁笑了一下，说：“荣统领，本王的武功是你所教。本王的武功好，就证明荣统领你教导有方。”
“一直以来，本王都很庆幸，能够成为荣统领你的学生。”看见爱新觉罗旻宁说得情真意切，荣广海心里觉得很欣慰。嘉庆见舒明阿在江南已经为官十几年，是时候回到北京。于是就下旨，让舒明阿回来。