窦氏是京兆平陵人，出身于官宦之家。父亲窦毅，曾经担任北周的上柱国，现为定州总管、神武公。窦毅娶北周周武帝宇文邕的姐姐襄阳长公主为妻，之后就怀有窦氏。窦氏出世的时候不同寻常，发垂过颈，引得窦家一片恐慌。惊恐之余，窦毅和襄阳长公主又是一片欣慰。窦氏看上去聪明伶俐，两只眼睛很会说话，十分招人喜欢。到了三岁的时候，窦氏一头乌黑的头发，已经与身体同长，格外引人注意。
年幼的窦氏拥有超人的记忆力，喜爱读书，过目不忘，尤其喜欢读《女诫》、《列女传》等等的书籍。后来窦氏长大，不仅相貌非凡，而且言谈举止与平常女子不同。窦毅便和襄阳长公主商量，不能把窦氏随便嫁给一般人家。一定要仔细择婿，与她相配。随即，便让人就屏间画两只孔雀。遇人求婚，先令试射。阴约中目，便将窦氏许配。
当时，窦氏已经在大安城十分有名，许多王孙贵胄纷纷前去角射。这些王孙贵胄张弓发矢，却一次没有射中，只好败兴离去。刚刚继任唐国公的李渊听说此事，也前去应试。李渊是西汉飞将军李广、十六国时期西凉开国君主李暠的后裔，是陇西成纪人（今甘肃秦安县）。祖父李虎，西魏时官至太尉。父亲李昞，北周时历官御史大夫、安州总管、柱国大将军，母亲为独孤氏的姐姐。
李渊连发两箭，一箭中右眼，一箭中左眼，百发百中。窦毅见李渊英俊潇洒，而且举止不凡，心中暗喜。遂决定将窦氏许配给李渊，因而成就一对良缘。窦毅与襄阳长公主把婚礼办得很隆重，襄阳长公主给窦氏的嫁妆超过所有的姑娘。
李渊对窦氏十分满意，所以婚后相亲相爱。窦氏刚嫁到李家，恰逢李渊的母亲有病。李渊的母亲性格怪异，脾气暴躁，家人十分怕她，没有人愿意侍奉她。窦氏知道之后，便承担照顾李渊的母亲。窦氏照顾李渊的母亲尽心尽力，甚为孝顺。为了陪伴她，甚至整月不脱衣服和鞋，几乎没睡一个好觉，李渊一家为此非常感动。
王大娘抱着孩子打开门，李渊见状马上抱着孩子，李渊开心得笑起来，然后就走进房里。李渊抱着孩子亲了又亲，笑眯眯地说：“孩子，叫父亲，叫父亲。”窦氏虚弱而甜蜜的笑着说：“叔德，才刚出世怎么会叫父亲呢？看你，应该先谢谢王大娘。”李渊笑了一下，吩咐给王大娘二百缗钱。
王大娘向李渊和窦氏表示感谢，李渊说：“王大娘，这是你应得的。若不是靠你的一双巧手，恐怕孩子要憋坏了。”说完，低下头在孩子的小脸上亲个不停。王大娘连连作揖，从桌上捧起自己的药盒，跟着婢女出去领赏。
李渊握着窦氏的手，深情地说：“夫人，辛苦你了。”窦氏摇了摇头。李渊把孩子抱给窦氏看，说：“夫人，你看，孩子皮肤白皙，鼻梁高挺，樱桃小嘴，眼睛像你一样会说话，我想长大之后一定会是大美女。”窦氏笑着点头表示同意。窦氏问李渊，孩子取什么名好？李渊说取名为秀宁，窦氏觉得这个名字很好，就决定孩子的名字就是李秀宁。
在李秀宁出生三天之后，隋文帝杨坚宣李渊进宫觐见。北周大象元年（公元580年），周武帝宇文邕病逝，留下柔弱的皇后阿史那氏和周静帝宇文阐，孤儿寡母，无力控制政局。隋文帝杨坚以大丞相的身份进宫辅政，总揽军政大权。隋文帝杨坚素有野心，第二年就废黜周静帝宇文阐，堂而皇之地登上皇帝宝座，改国号为隋。
隋文帝杨坚虽然是以外戚的身份入主，但是他却是一个励精图治、勤勉有为的好皇帝。隋文帝杨坚生活俭朴，劝课农桑；呕心沥血，创立各种典章制度；出兵灭陈，结束近四百年南北分裂的混乱局面。隋文帝杨坚主政期间，社会稳定、政治清明、经济发展、文化繁荣。全国储备的粮食布帛，可以供应五、六十年。国家的富庶程度，空前绝后，成就历史上有名的“开皇盛世”。
隋文帝杨坚每天拂晓五更天临朝，日落西山仍然不休息。宽大的朝堂里，五品以上的官员在坐着议论朝政。李渊进去的时候，隋文帝杨坚正在吩咐太监拿东西，一个太监拿着两、三个布袋，一字摆放在桌子上。李渊驱前几步，跪倒在地上，向隋文帝杨坚行礼。
隋文帝杨坚指着桌子上的布袋，让这些大臣过去看看。这些大臣起来离座，围拢过去，伸手从布袋里面拿出一些黑乎乎的东西出来，打眼一看。其中一名大臣说，这些是豆屑和杂糠，是不好的牲口饲料。隋文帝杨坚留下眼泪，说：“关陇大旱，老百姓闹饥荒，平日都是吃这些，这是使者从那里带回来的。”
这些大臣听了之后，默默无语。隋文帝杨坚深深自责地说：“昨天，朕还和众卿一起喝酒作乐。作为一国之君，朕对不起贫苦受难的关陇老百姓。老百姓顶烈日、冒风雨，种粮食养活我们。如今他们遭受天灾，吃不上饭，我们却无动于衷。”这些大臣见隋文帝杨坚动真感情，一起拱手说他慈爱如海，心中有老百姓，古今帝王不多见。
隋文帝杨坚摆摆手，用手擦眼泪，说：“一个月之内，五品以上官员，包括朕。不许吃肉，不许喝酒，府库速备赈灾粮食，随朕连夜向关陇进发。”太子杨勇说，现在天太晚，路上不好宿卫。这些大臣一起向隋文帝杨坚请求，择日巡幸关陇。
隋文帝杨坚摇了摇头，说：“关陇的老百姓嗷嗷待哺，晚一天去，他们就会很多人饿死。现在一刻不能耽搁，立即出发。”隋文帝杨坚要出巡，不是一件小事，各部门紧急行动起来。门下省立即调集禁卫军，组织仪仗护卫。派遣左卫军压道，先行开拔，布置沿途警跸。
暮色四合时，隋文帝杨坚留下杨勇镇守大兴城。以晋王杨广为护卫使，带着李渊等大臣，迤逦向关陇进发。大安城到陇州不到三百里，由于御驾通过，路上逃难的老百姓被挤出官道。站在远远的田野上，拖儿带女。隋文帝杨坚下令，老百姓可以掺杂在仪仗和卫队中行走。老百姓一听隋文帝杨坚不让戒止行人，胆子大了起来，渐渐在官道上走。
隋文帝杨坚到了陇州，上山下乡，实地察看旱情，昼夜与李渊等大臣一起研究救灾方案。老天爷连续六、七个月不下雨，赤地千里，颗粒无收，贫瘠的土地裸露沙石。从长安运来的粮食，远远不够用。最后，隋文帝杨坚决定先带走五千人到大安城。
陇州十里亭，灾民拖儿带女。紧随圣驾两侧，场面感人肺腑。隋文帝杨坚留下眼泪，握着李渊的手说：“叔德，陇州就交给你了。当自强不息，躬节俭，平徭赋，在最短的时间之内搞好生产自救，适当地时候兴修水利。这五千灾民，两、三个月之后，朕就派人给你送回来。”李渊拜服说：“陛下爱民如子，是大隋之幸，臣一定会竭尽全力做好救灾工作。”说完，隋文帝杨坚就登上马车离开。
李渊感隋文帝杨坚之德，深知肩上胆子的分量，孜孜于政事，不敢有丝毫懈怠。他采取一系列减轻农民负担、帮助农业生产的政策，均分田地，开渠引水，不许放高利贷剥削农民。使灾后的陇州，很快恢复生产秩序，社会面貌得到根本的改善，隋文帝杨坚对李渊的政绩大加赞赏。
李渊离开之后，家里所有的大小事务，都是由窦氏一个人处理。李建成是大哥，有时候帮助窦氏处理一些事务，此外他还照顾李世民和李秀宁，所以窦氏省下不少心。
一年之后，李渊终于可以回大兴城，看望窦氏和李秀宁。李渊带随从快马加鞭赶回大兴城，国公府知道李渊回来，到处打扫一新，府里喜气洋洋。李渊跳下马背，李建成和李世民就蹦蹦跳跳地跑过去。随后而来的窦氏，手里牵着李秀宁。
窦氏把李秀宁推到李渊面前，说：“秀宁，快拜见父亲。”李渊顾不上自己风尘仆仆，一把把李秀宁抱起来，摇来摇去。李渊把李秀宁的小脸蛋在自己的脸上蹭来蹭去，李秀宁缩着身子咯咯直笑。
第二天一大早，在国公府的后院，远远立着一个人形箭靶。插满刀枪剑戟的兵器架子旁边，李建成、李世民和李秀宁排成一队，倒背着手，仰脸听李渊训话。李渊说：“李家祖祖辈辈都是武将，祖上的功绩都是靠他们自己的能力取得。为了我们自己的前途，孔孟之书不能不读，古今成败不可不知。我们要始终保持尚武的习俗，闻鸡起舞，苦练骑射，孩子们听明白吗？”
李建成和李世民大声喊听明白，刚满一岁的李秀宁不甘示弱，也大声喊听明白。李渊先来一些示范动作，只见他弯弓搭箭，虎目圆睁，架势拿足，瞅准箭靶。一箭射去，正中鲜红的靶心，李建成、李世民和李秀宁齐声叫好。
李渊教三人射一会儿箭，又耍一会儿大刀，又上马练习骑术。李渊抱着李秀宁在后院往来驰骋，颠得李秀宁咯咯直笑。窦氏亲自来到后院，叫四人吃饭。李渊跳下马，看着三个茁壮成长的子女，满心喜悦。李渊走到窦氏面前，握着她的手说：“夫人，我不在的这一年里面，辛苦你了。”
窦氏说：“这是我作为一个妻子和母亲的责任，谈何辛苦？”“以后我教孩子们武功骑射，你教他们文史书法。”窦氏含笑点了点头。李渊拉着李建成和李世民的手，窦氏拉着李秀宁的手，一起走回去。
转眼间，李秀宁四岁，已经长到桌子一样高。窦氏教李秀宁读书和写字，读书的时候，窦氏每教一句，都会把意思告诉李秀宁。写字的时候，窦氏会握着李秀宁得手，一笔一笔地写。李秀宁天资聪颖，很多东西教一次就会，加上有过目不忘的本领。虽然如此，李秀宁仍然勤于练习。所以小小年纪，已经学富五车。
在三名子女当中，李渊最疼爱的就是李秀宁。一方面是因为李秀宁是自己与窦氏惟一的女儿，另一方面是因为李秀宁确实是很优秀。
这天是李秀宁四岁生辰，李渊特地为她举行一个宴席。中午摆两桌酒席，家人一桌，仆人、婢女一桌，外人一律不通知。全家人热热闹闹，其乐融融。在李秀宁的六岁生辰，过了之后不久，隋朝的政治格局发生重大变故。阴险暴虐的晋王杨广篡夺皇位，国家由强盛转向衰弱。
隋炀帝杨广是一个不折不扣的暴君，荒淫无耻，穷奢极欲。短短几年，隋文帝杨坚经营数年的巨大财富，就被隋炀帝杨广挥霍殆尽。
隋炀帝杨广篡位当年的十一月（公元604年），夜里时常有噩梦缠绕，决定迁往洛阳（今河南洛阳）。杨素和宇文恺受命营建洛阳，一声令下，征集全国民工达二百万人之众。其中，十万人挖掘护卫洛阳的弧形长壕，长壕既深且宽，西起山西龙门，东经长平、汲郡直达临清关，南至浚仪，经襄城，最后止于上洛。
新规划的洛阳城周五十余里，洛河贯穿城中，西北建有皇城和宫城。宫城中宫殿林立，极为华丽。主体建筑显庆宫，南接皇涧，北临洛水，绵延十余里。与它相邻的皇家西苑，周围二百余里。苑内挖掘上万亩人工湖，名为积翠池。湖内再筑高出水面十余丈的三座岛屿，台观殿阁，罗列山上，名为蓬莱、方丈、瀛洲。隋炀帝杨广迁都心切，工程严急。因为劳役过度，跌倒而亡的人不计其数，有司运尸日夜不断。
隋炀帝杨广即位没几天就想去江南游玩，又嫌路途遥远，坐马车颠簸，于是下旨江南大量造船，同时让河南诸郡男女百万人开凿运河。运河分为四段，是通济渠、邗沟、永济渠和江南渠。全长数里，水宽十几丈。两岸开筑御道，种植柳树，设置百余座离宫、驿馆。
大业元年（公元605年），隋炀帝杨广带着后妃、文武百官、侍卫等二十万人，分乘上万只船，巡幸江南。隋炀帝杨广坐的龙舟高四十五尺，长二百尺，共四层。设正殿内殿、东西朝堂，有房二百余间，都为雕刻绮丽，金玉为饰。
龙舟由一千零八十个纤夫用青丝大绳牵引而行，纤夫都是穿锦彩衣袍。嫔妃乘坐的彩舟多达一百四十艘，名为翔螭舟、浮景舟、漾彩舟、朱鸟舫、苍螭舫等等。加上载有其他随行人员和供奉之物的船只，绵延二百余里，共用纤夫八万余名，陆上有骑兵沿两岸护送。
所过州县，五百里内供奉最好的食物。百姓忍饥挨饿，疲于奔命。他们却饫甘餍肥，吃不完就倒入水中。隋炀帝杨广觉得通济渠有些地方深度不够，影响行船。一怒之下，下令坑杀五万民夫。
隋炀帝杨广不折不扣是一个杀人魔王，他认为杀得越多，政权越巩固。他害死隋文帝杨坚、哥哥杨勇、侄子杨俨和一些开国元勋。全国有四百多万人直接或者间接，死在隋炀帝杨广的屠刀之下，约占当时总人口的十分之一。
窦氏病了，看了很多御医都不见好。李渊十分忧心，窦氏却十分坦然。李秀宁每天除了读书、写字和练武之外，就会去探望窦氏。窦氏看见李秀宁这么孝顺，十分高兴。
这天，窦氏咳嗽起来，用手帕唔住嘴巴，出现鲜红的一块。窦氏很惊讶，随即把手帕收起来，她不想李渊担心。自从窦氏病了之后，李渊除了公务之外，也要兼顾国公府的事情。虽然如此，但是李渊并不觉得辛苦。
李渊忙完公务之后，就会第一时间回到国公府。李秀宁正在拿自己所写的字和李渊布置的功课给窦氏看，窦氏看了之后夸奖李秀宁一番。接着，李秀宁把李渊所教的功夫耍一次给窦氏看。看见李秀宁文武双全，窦氏觉得很欣慰。李渊来到房间，李秀宁就退下。
李渊握着窦氏的手，问：“夫人，你今天觉得怎么样？”窦氏说：“还是老样子，自己的病自己清楚，我想我大限将至。”李渊眼泛泪光，说：“不会的，你会痊愈的。”“叔德，我最开心的事情，就是认识你，谢谢你带给我这么多开心、难忘的日子。”李渊深情地说：“夫人，我也很开心认识你，谢谢你带给我三个可爱的子女。”窦氏开心地笑一下，李渊就抱着她。
一个月之后，死神还是要把窦氏带走，李渊和李建成、李世民、李秀宁守在床边。窦氏说：“叔德，如今的陛下是一名暴君，人命在他的眼里就像草芥一样。我知道陛下一直对李家很不放心，你一定要小心。如果可以的话，就终日寻欢作乐、公然受贿，装出浑浑噩噩的样子，这样做就可以避免陛下的猜忌和谋害。”李渊留下眼泪，说：“夫人，我一定会按照你的话去做。”
窦氏说：“叔德，下辈子我仍然要做你的妻子。”“夫人，下辈子我也仍然要你的丈夫。”窦氏开心地笑一下，看向李建成，说：“建成，你是大哥，你要好好帮助你父亲，还有照顾好弟弟和妹妹。”李建成含泪说：“母亲，孩儿答应你。”窦氏看向李世民和李秀宁，用手抚摸他们的脸。窦氏闭上眼睛，说：“我有疼爱我的父母，有幸福的家庭，我死而无憾。”说完，窦氏的头扭向一边。
李建成、李世民和李秀宁哭着用手摇窦氏，李渊抱着他们嚎啕大哭。武功（今陕西咸阳武功县）是李渊的故乡，李家的祖先都是安放在那里，李渊决定把窦氏带回武功安葬。李建成、李世民和李秀宁跪倒在地上，向窦氏的坟墓叩三次头。
李渊走到墓碑面前蹲下来，用手触摸墓碑上的刻字，说：“夫人，虽然你离开我，离开建成、世民和秀宁，但是我们会坚强地生活下去。我李渊这辈子，妻子只有一个，那个人就是你。没有人可以代替，你在我心目中的地位。”说完就望向天。天空浮现出窦氏的头像，窦氏向李渊笑一下，李渊也向窦氏笑一下。