自从那天在金山寺和湘莲三姐分手后，薛蟠就一直在寻找。该找的地方都找遍了，可是一点踪影都没有。
这次他吸取了上次的经验，首先去了湘莲的姑姑家。姑太太和二姐都很着急，二姐已经有了身孕，薛蟠不敢多说，反而要安慰她。
湘莲的小厮柱儿也急的不得了，就跟着薛蟠一起找。周围大小的寺庙都找过了，还是没有。
薛蟠怕像上次似的，舍近求远，就让柱儿再回到姑太太家看一看。
柱儿一到家，看到姑太太正在抹眼来呢！不仅湘莲和三姐不见了，昨天，二姐也不知道哪里去了。
薛蟠就回到贾府，带了些银两，准备好旅行的背囊，他要一直地找下去，直到有一天找到弟弟湘莲。
宝钗看哥哥又要走，忙出来劝阻。“哥哥呀，不是我说你，你也这么大的人了，那柳大爷失踪也不是第一次了。你上次就拼命地找他，也尽到了做兄弟的义务了。这次他又失踪了，看来也不是正经做事情过日子的人了。哥哥你听我一句，各人有各人的命，各人有各人的运，不是我们普通人能左右得了的...说句你不愿意听的话，你和柳二哥的缘分，可能是尽了。”
薛蟠的眼睛直视着宝钗，这目光像要喷火似的。宝钗本来想说，“哥哥，你从南方运回来的东西，有许多是为宫里采购的，哪天该送进去了。”可是，她没敢说，看到哥哥的眼神，她的心里就充满了恐惧。
薛蟠又上路了，至于要去什么地方，他自己也不知道。路过的风景，事物，一切都不在眼里，他心里只有湘莲。他一个城镇一个城镇地穿行不止。晚上走到哪里，铺开睡袋就睡。有时是睡在公路旁，有时是睡在田地里，还有时是在墓地里。只要是不影响交通有可以放心地熟睡的地方，他便大睡特睡。
手头吃紧时，他怕手里的银子用光，就出三四天的苦力赚一点现钱，再继续地走。这个世界广阔无边，哪里是湘莲落脚的地方？
他继续前行，来到了长江边。他饭也懒得吃，觉也懒得睡了，就枯坐在长江岸边上，忘着滚滚东去的江水出神。江鸥在水上嬉戏着，一会贴近水面，一会飞到空中。远行的船只不时有靠岸的，薛蟠甚至觉得湘莲就会从这船上走下来...
坐了一天，天色开黑了。看到不远处有一个廉价的小旅馆，他真的是疲惫了，付了钱，在小店里住了下来。老板娘热情地招待他。
洗了个澡，刮刮胡子，换上了干净的衣服。坐在床上看镜子里的自己，发现自己的嘴脸竟然变得如此丑恶。由于连日来的风吹日晒，皮肤已经粗糙不堪，双眼凹陷，两腮也塌了下去，而且脸上有来历不明的擦伤的痕迹，活像刚刚才从监狱里逃出来的囚犯。但仔细端详，确是他薛蟠自家的嘴脸无疑。
他倚靠在床头上，看着窗外绵绵的梅雨，和湘莲相识的一幕幕仿佛就在昨天。他甚至回到了京城郊外的苇塘边，仿佛湘莲的鞭子又落到了他的身体上…奇怪，想起湘莲鞭打他的情景，都倍感甜蜜…
在他从南方回来的路上，多么危险呀，不是湘莲解救，他就没命了。
还有，在姑太太家里的许多日子，他和湘莲每天鸡还没有叫就起床了，湘莲教他练武功，他现在也有了一点身手了。
又想起了湘莲串过的一段段戏文，他最喜欢的是湘莲的《霸王别姬》了，其中的一段是《看大王在帐中合衣睡稳》。
湘莲的形象犹如汹涌而来的潮水像他袭来。他想起了宝钗的话，“各人有各人的命，各人有各人的运…你和我二哥的缘分，可能尽了。”想到这，薛蟠的眼泪流了下来。多少年了，他没有流过眼泪？
他隐隐约约地有了预感，湘莲可能真的死了，既然眼泪已经流下来了，就放声地痛哭吧。已经找过这么多的地方，没有湘莲。如果不是死了，他会不回来见哥哥吗？
薛蟠终于弄懂了一件事，他是爱上湘莲了，现在他才知道。其实从第一眼见到弟弟湘莲，他就喜欢上了，他用眼睛直勾勾地盯着湘莲看，才挨了湘莲的打。薛蟠我没有文化，是个粗人，我哪里会表达爱情？
爱情，对，就是这个词，一见钟情的爱情。在湘莲身上，他第一次知道了什么是爱情。可惜，他一次还没有对湘莲说起，湘莲就…
想到这，又开始痛哭。老板娘听到了哭声，敲门走进来。看到一个大男人泪流满面的，知道一定是到了伤心处了。
薛蟠忙停止了哭泣，在一个女人面前流眼泪，他有点不好意思。就谎称自己的兄弟死了，才如此伤心。老板娘一听，知道这是个有情有意的男人，就极力的劝慰。
“兄弟呀，你还年轻，有些事是不懂的，年龄大了就明白了。有的时候，生就是死，死就是生。表面上看死是生的结果，可有时死也是新生的开始呀。有你这份怀念和寻找，你的兄弟一定是在他的世界里重生了。”老板娘说。
听了她的话，薛蟠的心里像打开了一扇天窗，灿烂的阳光呼啦啦倾泻进来，他的天空一下子被照亮了，感到从未有过的轻松。这么多天了，怎么就没明白这个道理？
看薛蟠不哭了，老板娘说，“有什么需要时就喊我，想不开的时候我和你聊天，大家都叫我五月花。”