朝会散了以后，各位大臣三三两两离宫回府，一路上低声耳语，担忧着京中的局势。
李大学士慢腾腾地落在最后面，看到人都走远了，连忙吩咐轿夫掉转方向，转头往东大街去追郑老将军。
半个时辰以后，李大学士和郑老将军面对面坐在一家门面平常的狗肉馆里。
桌上摆了一大盘热腾腾香喷喷的刚出锅的香肉，另外还有一盘花生米几碟小菜外加一壶老白干。
郑老将军提起筷子夹了块香肉放进嘴里，眯着眼睛陶醉地嚼着，李大学士连忙给他倒了杯酒，一脸讨好的笑。
郑老将军瞥了他一眼，没有喝酒，放下筷子淡淡道：“李大人有什么事，不妨直说。”
“没事没事，郑老将军您先吃吧，这香肉放凉了可就不好吃了。”李大学士一脸灿笑道。
“没事？”郑老将军冷笑了一声，“既然没事，那老夫就先回去了，公务繁忙，今日就不陪李大人尽兴了。”
“哎……郑老将军慢走！”李大学士一听他要走，顿时着急起来，连忙拉着他的袖子说道，“下官有事，有事……”
讪讪地笑了一会儿，李大学士舔了舔干裂的嘴唇面色沉重地说道：“下官惶恐，还请郑老将军指条明路。”
“李大学士这是说的什么话？”郑老将军眯了眯眼睛不动声色地笑道，“李大学士可是太后娘娘面前的红人，要说起来，老夫还要多多仰仗李大人呢！”
“不敢不敢，郑老将军言重了！”李大学士连忙摆着手，一脸苦笑道，“下官那点事情，郑老将军您还不清楚吗？什么太后娘娘面前的红人，还不是仰人鼻息的一条狗！”
说着说着，李大学士眼睛就红了起来，自己倒了杯酒仰头就喝了下去，叹声道：“下官这次腆下脸来求郑老将军，就是想让将军给在下指条明路。下官死了不要紧，已经活了五十多年，罪也受了，福也享了，不奢求什么了。只是下官膝下里只有晏起这一棵独苗，他虽然不成材，却也没有犯过什么大错，还请郑老将军救救我儿，给我们老李家留个后。郑老将军的大恩大德，我们李家没齿难忘，在下即使到了九泉之下也一定天天替您老人家烧香拜佛，为您祈祷长命百岁。”
李大学士热泪盈眶，说着就要俯身下拜，郑老将军连忙扶住他，叫他先起来再说话。
听到他说给老李家留个后，郑老将军心下里也不是个滋味，长长叹息了一声，他往前探了探身子，低声道：“老李呀，话都说到这个份上，那我就给你一句话，至于能不能成，就看你自己了。”
李大学士闻言眼睛一亮，脸上忍不住地欢喜起来，连忙应声道：“是是是……”
手指在油腻腻的桌子边上磕了半晌，直等得李大学士脖子都快抻直了，郑老将军才压低声音幽幽地说道：“不知李大人可会养花？”
“养花？”李大学士丈二和尚摸不着头脑，不知道他这话是个什么意思，不由得抓着耳朵讪讪地笑道，“下官家里倒是养了几盆花，可惜不会侍弄，养残了就扔掉，然后再去街上买几盆新的。”
“这不会养花可不行啊，”郑老将军砸吧了下嘴，说道，“养花之道也是一门高深的学问，李大人要回去仔细研究一番，揣摩揣摩，遇上什么不懂的问题，倒是可以去找怀仁当铺的颜老掌柜请教请教。”
先前听说怀仁当铺的少东家要接老爷子回京一起过年，如今颜老掌柜已然是回来了。李大学士琢磨了半晌，突然激动万分，喜极而泣道：“多谢郑老将军的救命之恩！您老的大恩大德，我们李家记下了！”
郑老将军连忙摆了摆手让他噤声，面色淡淡道：“老夫什么都没说，李大人也不必介怀，你我二人不过恰巧路过此地，吃了一盘香肉而已。”
“对对对！”李大学士连忙讨好地笑道，“吃了一盘香肉！”
辞别了郑老将军以后，李大学士没有坐轿子，慢悠悠走到花鸟巷子里逛悠，东瞧瞧西看看，最后挑了一盆金灿灿的腊梅宝贝似的抱在手里。后面跟着的轿夫们面面相觑，不知道自家老爷这是怎么了？
回府以后，李大学士屁股还没坐热，连忙就换了身不起眼的便装，抱着花盆悄悄从后门溜了，连个随从都没带。弄得摆好了饭桌等着开饭的李老夫人纳了闷了，怀疑自家老爷子是不是老来风流，去哪个花楼子里鬼混去了。
不过现在的李大学士可顾不上那种花花心思，命都快没了，还花楼子呢。从后门溜出去以后，李大学士瞅了瞅没什么人注意到他，一路压低了黑色瓜皮帽子顺着墙根走，转过两条长路又三五条胡同，摸到了怀仁当铺的门上。
看到进来的老头衣帽不扬的，当铺里的伙计斜着眼睛瞟了瞟他怀里抱着的那盆花，心下里想着这个老头该不会是来当这盆花的吧。那盆花虽然看上去花朵灿烂的，却也不过是个三贯五贯的事，值不了几个钱，若是让掌柜的看到了，肯不肯收还是另一回事呢。
“这位伙计，你家掌柜的在吗？”李大学士十分客气地问道。
“我家掌柜的出去了，你要当这盆花吗？劝你还是省省吧，值不了几个钱。”小伙计满脸不屑地说道。
李大学士左右环视了一会儿，这会儿正是大中午，铺子里没什么人，街上也没什么人，便往前凑了凑低声道：“那你家老掌柜在吗？我想向盛老掌柜讨教一些养花的方法，能否劳烦小兄弟给通报一声？”
说着，便从怀里掏出来两锭银子塞到小伙计手里。
小伙计暗暗掂量了一下，分量不轻呀，顿时就换上了一副笑脸，十分殷勤地说道：“老先生来的可真是时候，我家老掌柜这两天正好来铺子里看账本，现在正在后堂用午膳呢！您稍后，我这就去给您通报一声，看看老掌柜的有空了，就带您过去！”
李大学士连声道好，看那个小伙计转身去了后堂，慢慢在铺子里踱着步子，心下里有些紧张。
不一会儿，那个小伙计回来了，说是要领他去后堂。
李大学士连忙抱起来花盆跟在后面，一路穿过弯曲的长廊，渐渐到了后面一处开阔的院子。院子天井里面摆满了木头架子，上面罗列着各种稀奇珍贵的花草，即使在大冬天里，也是一片葱茏茂盛，花香扑鼻。
正屋的门打开，走出来一位头发银白的华服老者，身材中等，神态清矍，眉目深邃，正是传闻中不多见的颜老掌柜。
“不知李大学士前来，颜某有失远迎，还请李大人赎罪。”颜老掌柜拱手一礼，俯身就要拜下去。
李大学士连忙上前扶住他，连声道：“颜老言重了，在下不过区区一介无能之辈，当不得颜老如此大礼。”
颜老掌柜放下手微微一笑，也不再多礼，将李大学士请进了屋里。
宾主落座，颜老掌柜让下人上了茶水，慢悠悠地掀着茶杯盖子，满脸的意态悠闲。
李大学士却有些坐不住了，微微咳嗽了两声，试探着说道：“听闻颜老在养花方面多有心得，在下此番前来，正是想讨教一些养花的方法。”
颜老掌柜闻言眼里精光一闪，又很快隐藏起来，他淡淡地瞟了李大学士一眼，又移开目光不动声色地说道：“哦？没想到李大学士也是爱花之人，老朽失敬了。不过这讨教的话，老朽可不敢当，闲着没事养两盆花而已，不敢说什么心得不心得。李大人若是有什么需要的地方，老朽自当尽力。”
李大学士尴尬地笑了半晌，扭头看了一眼自己抱来的花盆说道：“不瞒颜老，在下家里养了几盆花，没几天就叶子全掉了，换了一茬又一茬，没有一盆能过了冬的。这不是，前两天又去寻了盆腊梅，实在是喜欢的紧，怕它又败了，特地来请教一下颜老，这花到底要怎么养，才能熬过这个冬天？”
颜老掌柜端起来茶盏喝了一口，微垂着眼帘掩饰掉他的惊讶，心下里快速地琢磨起来，放下茶盏，依旧是一脸平静地说道：“听李大人这么说来，想必是浇水施肥，修剪侍弄的太勤了。其实这花草也是有灵性的，就像这人一样。你若是对它太好了，呵护的无微不至，那它就会变得娇弱无比，哪里还能抗得了严寒？再说说你这盆腊梅，梅花性子高洁，原就生着一身不畏严寒的傲骨，你若天天把它供在温室里，好水好肥地养着，再坚实的傲骨都会变得软塌塌了。别说过冬，来一场霜降它就撑不住了。”
李大学士听得云里雾里的，半天也没有从这话里听出来什么弦外之音，不由得苦着脸问道：“在下愚钝，还请颜老明示。”
眼角的皱纹又紧了紧，颜老掌柜意味深长地笑着说道：“明白说来，其实也简单。你这盆腊梅要想过冬，那你就不能护着它，就把它摆在外面，让它经历风雨，接受磨练，等它自己慢慢长大，变强变壮了，那它自然能够保护自己，安全渡过这个寒冬。”
看到李大学士依旧是一脸茫然的样子，颜老掌柜无奈地叹了口气，微微往前挪了挪，说道：“李大人的一片爱子之情，老朽深为喟叹。贵公子李晏起，也不失为一名青年才俊，佳树良苗，如若能够走上正途，他日必定能成大用，为我大季国之栋梁之材。”
“不过就眼前看来，李公子离这栋梁之材，差的还太远。”颜老掌柜又瞥了一眼李大学士，语气渐渐变得刻薄起来，“京城里的人都知道，李大学士护犊情深，而驸马爷李晏起，不过是李大学士臂膀下的一根青苗，看着好看，却经不得大用。宫变之日放走了叛军，江南围剿失了柳州，中州之战被擒，湘西之战败北……这一桩桩，一件件，无不令人扼腕叹息。驸马爷李公子的无能，已经沦为整个京城的笑柄，为人所不齿。”
李大学士听得额头一阵阵冒汗，脸上红了又白，白了又红，不知是羞的，还是怒的。
颜老掌柜看着他，语重心长地说道：“李大人，听老夫一言，你这般维护李公子，替他铺路搭桥，为他分忧解难，你这不是为他好，反而是害了他呀！难道你想把他养成那温室里的花草，一经风雨就摧折了吗？”
李大学士背脊上冷汗涔涔，幡然醒悟过来，连忙跪到地上拜了一礼，痛声道：“能得颜老一言，李某宛如醍醐灌顶，这才发觉自己竟然是糊涂了一生，早已酿成大错。我儿晏起年少无知，还请颜老救他一救！”
颜老掌柜连忙扶他起来，重又回到座位上坐下，看到李大学士那满眼的期待，微微沉吟了半晌，低声道：“李大人既然已经明白了，那老夫也不再隐瞒什么。”
李大学士连连点头。
轻轻捋了捋胡子，颜老掌柜慢慢压低声音说道：“风雨欲来，只怕这个年也过不去了。”
李大学士闻言一惊，心头突突地狂跳。
颜老掌柜目光陡然间犀利起来，他默默地看着李大学士，道：“李大人，你可要考虑清楚了，上了这条船，可就回不去了。”
李大学士咽了下唾沫，咬咬牙说道：“颜老您放心吧，在下既然来了这里，就已经做好了万全的准备！李氏一门，誓死效忠平王殿下！”
颜老掌柜闻言淡淡一笑，并没有多少动容。冠冕堂皇的话谁都会说，不过是看着势头不好了转而逃命而已，哪里来的那么多忠心？
看到颜老掌柜沉默不语，李大学士等的心都焦了，却只能眼巴巴地候在那里，连大气都不敢喘一声。
心下里长长地叹了口气，颜老掌柜慢慢坐直了身子，正色道：“李大人，你可听好了。”
李大学士连忙往前凑了凑，摆正了脸色，一脸的严肃。
“平王殿下的兵马现在就驻扎在滈洲，想要夺下这京城，一点都不难，”微微顿了一下，颜老掌柜继续道，“真正难的是，怎么守住这个京城。”
李大学士面色重了重，他没有想到西太后调十万大军把守京城，以为守得像铁桶一样坚固，在平王的人眼里看来，却是那样不堪一击。心下里庆幸了一番，问道：“不知颜老所言，难在何处？只要是能为平王殿下做的事，李某万死莫辞。”
颜老掌柜等的就是他这句话，微垂着眼帘低声道：“平王殿下入主龙宫，那是早晚的事，只是这龙椅坐不坐的稳，倒还不见得。西宫倒了，其他势力小打小闹的，也上不得台面，唯有一方，却不得不惧。”
说完，便满脸意味深长地看着李大学士。
皱着眉头思虑了半晌，李大学士猛然间醒悟过来，点着手指颤声道：“萧王府……”
颜老掌柜目光颤了一下，默默点头。
一看到颜老掌柜点头了，李大学士心下里顿时后悔起来，萧氏手上的墨林军没有五万也有三万之数，并且兵强马壮骁勇非凡，要对付萧王府，他们姓李的拿什么去斗呀？李大学士满脸害怕，颤抖着嘴角刚要开口。
颜老掌柜知道他想说什么，摆了摆手说道：“李大人不必担忧，上战场这样的事情，轮不到老夫来安排，也用不着李大人来操心。萧王府之事，老夫另有所指。”
李大学士一听不用上战场了，顿时又活过来，目光炯炯地看着颜老掌柜。
“萧王爷……此刻正在这京城之中。”颜老掌柜沉默了半晌，慢慢道。
李大学士脸上大惊失色，差点从椅子上掉下去，他满脸不敢置信地问道：“颜、颜老……此话当真？”
颜老掌柜瞥了他一眼，点了点头：“萧王爷此次秘密进城，要去皇宫地牢营救那两个囚犯，此刻怕是已经得手了。”
李大学士此刻的心境已经不能用震惊来形容了，没想到萧王爷已经潜入了皇宫，但是他们却一点都没有察觉到。这京城里里外外全是兵马，内城十万多大军把守，外城将近十万的叛军围困，两方都和萧王府不对路子，那萧倾城此时跑到这皇宫里，想找死吗？
“李晏起李公子手掌皇城禁卫军，护卫皇宫，若是在此时被太后娘娘发现走脱了犯人，只怕李公子难逃其咎。”颜老掌柜看了眼李大学士渐渐发白的脸色，慢慢说道，“西城门的把守早已被萧王府买通，他们救了人准备从那里出城，时间就定在今晚亥时。如果李公子早做好准备，埋下人手，或许晚上去了还来得及。只要能拿下萧王爷，李大人和李公子就是立下了天大的功劳，将来平王殿下登上龙位，两位大人飞黄腾达，指日可待。”
李大学士听得心潮起伏，久久不能平静，他默默地思索了半晌，忍不住问道：“颜老，晏起手掌两万禁军，打着西太后的名号，要想拿下萧王爷也不是不可能。只是……只是这拿下以后呢？是交给西太后？还是悄悄地杀了？”
“杀不得！万万杀不得！”颜老掌柜连忙摆手，一脸严肃道，“萧王爷若是死了，柔西的墨林军且不说，这整个大季国的商会可就瘫痪了，平王殿下再想收回这盐铁券，可就难了！等到李公子拿下了萧王爷，只要将他押回萧王府既可，加派人手严密把守起来，万万不能走漏了风声。坚持过这几天，等到平王殿下进了京，交给殿下处理既可！”
李大学士听得连连点头，心下里再不迷糊了，就像是点了十八盏灯笼一样透亮透亮的。翻身跪到地上，李大学士咚咚咚地磕了三个响头，感激涕零道：“多谢颜老救命之恩！您老的大恩大德，我们李家记下了！”
送走了李大学士，颜老掌柜垂目坐在椅子上，一动不动。旁边的桌子上还摆着那盆忘了带走的腊梅，花朵金灿灿的，开得正烂漫。
良久，颜老掌柜长长叹了口气，再抬起头来，却已是满脸的老泪纵横。
站起身来晃晃悠悠的，颜老掌柜慢慢走进内室，抬手把案桌上的花瓶转动了一下，一阵沉闷的响声过后，西墙边的书架挪了开来，露出一个石门。颜老掌柜走了进去，石门又慢慢地阖上了。
石门里面是一间不大的密室，地上摆了一个垫子，西边一个案桌，案桌上供着两个牌位。
慢慢走到桌边，颜老掌柜伸手握着左边的牌位，轻轻摩挲着上面的字迹，“季氏皇贵妃应起筠之灵位”。
“贵妃娘娘，颜某能为你做的，已经全都做了。平王殿下雄才大略，智勇双全，他日定能成为一代明君，盖世英主，你的在天之灵，可以安息了。”颜老掌柜微笑着说道，抬起袖子，他轻轻抱着那块灵牌，擦拭着掉落在上面的泪水，擦完了，又轻轻地摆回去，仔细端详了半晌，摆放端正。
转头看着另一块灵牌，那是以前的萧老王爷的牌位，颜老掌柜皱着眉头，眼眶子里更模糊了。
“萧王爷，颜某对不起你。我把萧侄儿给卖了，你恨我吧？”颜老掌柜颤抖着手抱着那块牌位，跌坐到地上，“恨就恨吧，等我到了阴间去找你，让你好好揍一顿，消消气。你想打鼻子就打鼻子，想打眼睛就打眼睛，我绝不还手。只要你别不搭理我了就好。王爷，下辈子不和你做兄弟了，兄弟我没脸做你的兄弟……我给你做牛做马，还你这一世对我的恩情。”
……
十一月初十三的夜里，京城的雪下的更大了。
怀仁当铺的小伙计关了店门，端着托盘去后堂给颜老掌柜送晚饭。屋子里暖融融的，门一推开，顿时就有冷风灌进来。小伙计连忙关上门，看到颜老掌柜正躺在软榻上闭目养神，两手揣着放在腹上，银白的发丝分毫不乱，面目安详。
夜里冷风凄迷凌乱，簌簌的雪花寂静地飞舞，暗冷的夜里陡然间传来一阵杯盘瓷碗摔碎的声音，还有一声惊恐的哀哭。