又过了几天，算算该是薛宝钗的生日了，探春命侍书到柳园取了一些新鲜的玩意儿和脂粉，准备送给薛宝钗，也听说了黛玉和湘云也都在准备寿礼，薛姨妈则是忙着打点内外，原来是又该选秀了，薛宝钗虽然已经有了侍读的身份，但是还是要入宫学习礼仪，等学礼完毕在请皇后挑选，薛姨妈自然不放心宝钗就这样进去，好在进宫的日子定的是三月初一，算算也还有好些准备的日子，因此就上下打点着，基本是把能搭上边的衙门都跑遍了，连贾府上下都觉得薛宝钗这次是必中的。
贾母王夫人也觉得现在是该自己的亲戚进宫了，吴贵妃不仅比元妃大一级，还身怀有孕，元妃自己也着急，其实从私心来说贾府那些人根本不希望薛宝钗能选上，但是无奈宝钗不仅德容兼备，还是个侍读身份，料定进宫之事是不能阻止得了，所以也只能联合她，希望日后对元妃有帮助，贾母和王夫人商量了，决定为宝钗做个寿，今年本是薛宝钗十五岁的大生日，所以连凤姐也格外重视，她自然也知道其中的奥秘，但是居然能做到滴水不漏，说的薛宝钗和薛姨妈开开心心的过来庆生，到也让探春佩服。
史湘云本来在贾府住了两日，史家催着要回去的。又因为贾母说了“等过了你宝姐姐的生日，看了戏再回去。”史湘云听了，也只得住下。又遣了人回去，将自己旧日作的两色针线活计取来，为宝钗生辰之仪。
贾母本来就喜欢宝钗的稳重和平，又看她是要进宫的贵人，哪有不隆重的道理，自己牵头出资二十两，唤了凤姐来，交与他置酒戏。
凤姐也不愧是凤姐，几句话说的大家都笑的合不拢嘴，宝钗也是聪明的，贾母问她的喜好，她早就知道贾母这样的年老人，喜热闹戏文，爱吃甜烂之食，便都依贾母往日素喜者说了出来。贾母更加欢悦。次日便先送过衣服玩物礼去，王夫人，凤姐，黛玉等诸人自然也都有各色的礼品，有的自己送去，有的派了丫头也送过去。
至二十一日，贾府果然搭了戏台，只是令探春惊奇的是戏台居然搭在了贾母院里，往日贾政生日都未曾这样过，探春也不禁觉得贾母等人太过明显。
凤姐也是万分的奉承，不仅定了一班新出小戏，还是找的昆弋两腔皆有的当红戏班。李纨和众姐妹都到了贾母房里开宴，只有黛玉没来，探春正和迎春说话，却被惜春碰了一下，原来是宝玉见众人不注意，偷偷由后门溜出去了，探春明白他是抽空出去看黛玉了，也不理会，拉着惜春给宝钗祝寿庆祝。
过了不一会儿，宝玉果然拉着黛玉来了，黛玉进了屋就和宝玉坐到了贾母身边，薛宝钗刚刚点了贾母喜欢的戏文，贾母正欢喜的命凤姐也点。凤姐更知到贾母喜热闹，也点了热闹的戏文，贾母果真更又喜欢，然后便命黛玉点。黛玉因让了让薛姨妈王夫人等，自己点了一出离乡悲远的戏文，贾母脸上明显的不悦，但是黛玉却只顾着看宝钗和宝玉，根本就没看到贾母的表情，探春看了不禁叹息，这个黛玉，真是不能留在贾府了，她虽然小心，但是却总是小心的不是地方，贾母的宠爱是肤浅的，虽然也能暂时容忍她的小性子和多愁善感，但是真正的选择面前，黛玉恐怕就没了价值。
果然，黛玉只看到了宝钗和宝玉谈论戏文，又见宝玉深赞宝钗无书不知，黛玉就有些醋意了，说了两句，湘云也知道黛玉的心思，大家也都似懂非懂的跟着笑了，只有宝玉还傻傻的。
探春又拉着湘云说了说离开的这些日子的事情，湘云也很开心尽兴，至晚间散席的时候，贾母又赏了上戏的小官儿，凤姐见贾母喜欢那个小戏子，心里已经转了百转，仔细打量了她两眼，便笑着说“这个孩子扮上活像一个人，你们再看不出来。”
其实众人早有看出的，这个小戏子正像些林黛玉，只是没人说破，宝钗心里也知道，但是她只一笑不肯说。宝玉听了凤姐的话也猜着了，他是怕黛玉多心而不敢说。只有史湘云接着笑了起来，毫无顾忌的说了：“倒像林妹妹的模样儿。”宝玉听了，忙把湘云瞅了一眼，使个眼色。众人却都听了这话，留神细看，都笑起来了，说果然不错。
湘云和黛玉偏都看到了宝玉使眼色，两个人都存了一种心思，探春倒也不好劝解，只和迎春惜春带着湘云回了房。
晚间，湘云更衣时，便命翠缕把衣包打开收拾，都包了起来。翠缕道：“忙什么，等去的日子再包不迟。”
湘云道：“明儿一早就走。在这里作什么？……看人家的鼻子眼睛，什么意思！“
宝玉便又正在窗边过，听了这话，忙赶近前拉他说道：“好妹妹，你错怪了我。林妹妹是个多心的人。别人分明知道，不肯说出来，也皆因怕他恼。谁知你不防头就说了出来，他岂不恼你。我是怕你得罪了他，所以才使眼色。你这会子恼我，不但辜负了我，而且反倒委曲了我。若是别人，那怕他得罪了十个人，与我何干呢。”一席话说的恳切，侍书却在一边笑着拉探春的衣裳，探春也不出声，吩咐侍书准备关门休息。
湘云也不是好性子，况且她心里也是有些无父无母的凄楚的，听了宝玉的话更是引起了伤心，自己摔手说道：“你那花言巧语别哄我。我也原不如你林妹妹，别人说他，拿他取笑都使得，只我说了就有不是。我原不配说他。他是小姐主子，我是奴才丫头，得罪了他，使不得！”
宝玉急的脸红的赌咒发誓：“我倒是为你，反为出不是来了。我要有外心，立刻就化成灰，叫万人践踹！”
湘云不笑反气，转过身子道：“大正月里，少信嘴胡说。这些没要紧的恶誓，散话，歪话，说给那些小性儿，行动爱恼的人，会辖治你的人听去！别叫我啐你。”说就自己到了里间，忿忿的躺着去了。
探春见宝玉无趣自己走了，便命侍书关了门，吩咐小丫头们各自去休息，侍书知道探春是要出去了，也忙着帮她找出便利的衣服。