上回说到荣国府摆宴闹初一，至初三，贾府去人才将迎春、湘云接来。迎春此番回来不比上次哭哭啼啼，整个人瘦削大半，除了与老太太跟前还落了两滴泪，竟似看破了红尘般，比往日更木讷了许多。王夫人等看着心疼，但也无可奈何，只好嘱咐迎春身边的丫头婆子们小心侍候，仍让她回原来的紫菱洲住。又嘱咐三丫头和宝玉不可到老太太跟前说漏半句，只怕惹老太太心酸。
倒是黛玉的病渐渐好些，偶尔也到贾母处坐坐。这日，湘云正好刚从外间进来，见李纨、黛玉都在贾母房里说话，便拍手笑道；“我一大早就进园子里找二哥哥和林姐姐，走了一圈也没看见，原来林姐姐在老祖宗这儿呢！倒跑了我一身汗，你们还躲在屋里烤暖。”一面说，一面脱了外面的皮毛褂子，只穿了一件水红装缎狐短袄，腰间系着福字结五彩宫绦。黛玉嘴上正嗑着瓜子，见湘云要找坐地儿，便挪了一下身子，让湘云挨着自己坐了。贾母问道：“那你没问宝玉房里的丫头，一大清早上哪儿去了？”湘云答道：“袭人姐姐说他一大早就跟着几个小厮出园子了，好像说是宝姐姐的哥哥请去的。”
贾母倚在暖坑上，琥珀半跪在坑上，握着美人拳在贾母腿上有一下没一下地轻捶着。贾母又笑道：“小猴儿，叫你别往外跑，你偏去，这会儿又来埋怨起人来了。”李纨也打趣道；“再没见云丫头有点新媳妇的样子，一天到晚还是那样话多。赶明儿进了婆家，我看她那云姑爷只有缝着耳朵才敢入洞房了。”众人都笑道：“正是这个理儿，是这个理儿。”羞得湘云脸都红到脖子根儿了，丢开刚抓到手上的干果，只要去打李纨。李纨禁不住她闹，早笑得喘不过气来了。
李纨见湘云闹了一会儿，贾母也笑得差不多了，便说道：“今儿外面也下了雪，虽然不似往年人多，但也算是应景之会，我提议明日再起一社，前次林妹妹的‘桃花社’一直因故没起成，明日饭后再坐的各位姐妹免不了都辛苦一趟，齐聚潇湘馆。”湘云笑道：“上次的鹿肉余香还犹在，只不知肚里还有没有东西。”黛玉不听则已，一听笑着说道：“云丫头还惦记着算计生肉呢。罢罢罢，也不知哪儿的生灵遭劫，生生又要被云丫头作践了。”湘云也乐了，只不再作声。
贾母也笑道：“珠儿媳妇，你就跟你婆婆讲，往回她和凤丫头孝敬的那个什么鹌鹑崽子汤我尝着还不错，我想着那玩意儿除了炸着吃，也能煎烤着吃。听说今年庄子上来的野味就有，你就说我讲的，给她们姐妹多拿些在园子里，只要他们高兴，你就尽管安排吧。”黛玉朝湘云一笑，李纨也赶紧笑道：“还是老祖宗疼这些孙儿孙女，您老既然发了话，那我可就交待下去了。”贾母笑道；“只别拆了房子，还能闹到天上去？”说得满屋子人都笑了，湘云只拉着黛玉在一边嘀咕。大伙儿又说笑了一会儿，李纨和黛玉便回园子去了。
到了次日一早，黛玉便按湘云的提议，一路往栊翠庵而去。走至山坡之下，顺着山脚一转过去，便闻到一股扑鼻的清香迎面而来。只见十数株树上的腊梅红如胭脂，而地上的积雪又洁若琼脂，真是红白分明，恍若仙境。黛玉携着雪雁，站在那儿细细地赏玩了一回，方往里走去。
到了门前，黛玉并不直接进去，只是轻叩木门。须臾一个道婆走来，见是黛玉主仆二人，便迎进门内，妙玉接了进去，笑问：“你定是无事不登三宝殿，说吧，何事？”黛玉素知她天性怪僻，便也并不客套，直接将来意道明：“我们起了个诗社，想请教与你，不知可否移步潇湘馆一叙？”妙玉笑道：“不敢妄自尊大，倒成笑谈了。你知我是清静之人，恐怕有所不便。”黛玉早知她会婉拒，便也不强求，只是说道：“上次中秋夜你续的《中秋夜园即景联句三十五韵》，却是极好。看来今天来的不是时候，你先歇着吧，我还要去请宝玉。”说完便起身告辞，扶着雪雁出来。妙玉送至门外，看她们去远，方掩身回来。
转过蜂腰板桥，正看见怡红院的那些婆子、丫环在院外扫雪开径。黛玉走过去还未开口询问，其中一个丫环便笑道：“林姑娘是来找我们二爷的吧？真不巧，刚才云姑娘把他拉走了。”黛玉点点头，心想湘云必定是与宝玉早到潇湘馆了。
果不其然，人还未进屋，便听见湘云说道：“现在就还只差社主和妙玉了，也不知能否请得动。”李纨笑道：“依我说，要想真请她来，还应让宝兄弟前往。我倒是不喜她。”湘云摇摇头，笑道：“以前我也以为她只是念经念得脑袋朽了，人情世故一概不识，倒像不食人间烟火似的。你们再没见过她的文采，竟是连你我都大大的不如呢。”宝玉点头称是道；“但凡放诞诡僻之人，必有聪俊灵秀过人之处，只是不足为外人道也。我看她必不是那等默守清规，甘流平庸之辈，竟是你我的礼数未到，诚意未进也。”
黛玉抿嘴笑道：“我看也是，必要我们的怡红公子亲自上门方能请出真神来。”湘云笑道：“那这样，宝玉亲自去请妙师傅，我再亲自登门去请三妹妹和二姐姐。林姐姐好生想想，如何起韵，必不能落了俗套。”宝玉笑道：“如此甚好，只不过我倒不能登门，那样反而势得其反，只需待我仔细写一个拜帖，由我投了去方好。”商议既妥，三人分别走开。宝玉要紫鹃拿了一张梅花笺来，提笔只写“于世事扰扰中，寻世人意外。”落款“世人宝玉熏沐遥拜。”亲自拿了到栊翠庵，只隔门缝儿投进去便回来了。
这边李纨挽着湘云和探春也过来了，只有迎春推托身子不适就不来了。潇湘馆原是大观园中的一处大所在，左右前后休憩玩耍的地儿本就不少。王夫人早嘱咐了外面的大厨房将前阵子纳上的野鹌鹑、野鸭子等活物清洗干净后送进园子，又备了新鲜蔬果无数。依湘云的意思，又想像上回那样烤着吃，后因黛玉不喜烟气，只得作罢，仍改为由小厨房单做了用食盒送来。黛玉在那片竹林里设了座，然后将梅花笺用细线穿了挂在竹枝上。
一时各色菜肴拼盘上来，李纨又让人取了窑藏的用旧年春天开的牡丹花、夏天开的荷花、秋天开的芙蓉花、冬天开的梅花，然后再和着五谷杂粮酿制而成，专为敬花神的贡酒。黛玉说道：“今日我既为社主，可就要听我安排。咱们也别像外面摆酒吃宴的模样，只捡那爱吃、爱喝的单用一小碟盛了，喜欢坐着就坐着，爱站着的也不拘礼，大家说可好？”湘云头一个笑道：“这倒投了我的脾气，原就是怡情使然，何必规规矩矩倒像是做给别人看。”探春也笑道：“再不像那云姐姐，喝多了就浑躺，这儿可没有什么大石头让你卧！”这么一说，大家都忆起旧景来，只是那时诗社里人多少，而现在却只剩一半不到了。
题外话：将1，2合并为一章，方便下面传文。