且说皇上严惩贾家犯事的一干人等，水溶却将李纨、宝钗、惜春、巧姐儿救了出来，送到了缀锦楼，萧逸见黛玉为宝玉、贾兰两个人担心，便又去求了皇上，将他们两个放了出来，一时间诸人都聚在了缀锦楼里面。恰逢官府拍卖贾府的人，黛玉等一行人来到菜市口，各人将他们素日亲厚的丫头们买了下来。湘云、宝琴两个见缀锦楼里面热闹，便跟凤姐等人一起。
湘云同卫若兰两情相悦，卫若兰又获了卫大学士的首肯，便挑了个好日子去提亲。湘云此刻虽然在缀锦楼里面跟凤姐等人一起，但是她的亲人却只有史家的人了。
史家被皇上罢了官，又没收了全部的家产，如今不过是一介草民，湘云的叔叔婶婶见家中生计困难，本来已经是心灰意冷了，此时突然见到有人竟来向湘云提亲，提亲的又不是寻常的人家，而是皇上素来十分宠信的卫大学士府上，因此忙不迭地答应了，却又狮子大开口，向卫家要了不少彩礼。
卫若兰见卫家如今落魄，虽然知道湘云在卫家受了些苦，但是她叔叔婶婶毕竟是湘云眼下唯一的亲人，因此便毫不介意。
湘云知道了，却不由得有些气恼，冲着诸人便说：“瞧着他们的样子，倒不像是将我给嫁了出去，反而是将我给卖了。从前他们对我不冷不热，也还罢了，如今却不想想，只这般向提亲的人狮子大开口，岂不是叫人看轻了我，却叫我从此如何自处？”
凤姐听了这话，只取笑道：“怨不得人家都说女儿外向，我原是不肯相信的，眼下看了云丫头的样子，反倒是信了。如今她人还没有嫁过去，就开始想到要给婆家省银子了。”
诸人听了凤姐的话，都笑了起来，直羞得湘云忍不住便要来拧凤姐。凤姐一味闪躲，湘云抓她不着，只好恶狠狠地说：“如今我可要将你这话记在心里。哪一日巧姐儿长大了，我也便这样说你。”
黛玉见她们虽然玩笑，但是湘云仍然有些烦恼，因此只一把抓过湘云，让她坐了下来，又说道：“云丫头，你已经是快要出阁的人了，怎么还是这样毛毛躁躁的？如今你叔叔婶婶收了卫家这么多彩礼，虽然做的有些过分了，但是他们好歹也养育了你这么多年，你只当还他们人情罢了。若从此他们改了性子，好好找些事情来做，你只当帮了他们这一场，若是没有，你只管过你的日子，又何必再为他们心烦？”
湘云见黛玉说的有理，便丢开了。
宝琴此时却已经回了薛家。薛家虽然被取缔了皇商的资格，但是毕竟仍旧有些客源，如今又有凤姐帮衬一些，就开了小铺子做些小生意。虽然同从前来说是没得比的，却也能自给自足。如今宝琴要出嫁了，住在外面毕竟不太方便，因此就搬了回去。
没想到宝琴回去没多久，就见薛蟠出了事情。那薛蟠原本就是个屡教不改的，成日在外面惹是生非，从前别人看在四大家族的份上，对他不得不忍让一番，如今见薛家没落，四大家族已经是前尘旧事了，因此倒也对他凶了起来。薛蟠从小便被惯坏了，现在却处处不顺心，火气便大了些。
这日薛蟠心里觉得不自在，就出去喝闷酒，见到整日同他一处的几个人坐在对面，起先对他坐视不理，也就罢了，偏不知道那边哪一个人出的主意，一群人走了过来，对着薛蟠便是一番调侃。
薛蟠见他们往日对自己敬畏有加，如今却骑在自己头上，百般取笑，忍不住来了性子，不由分说，伸手便捞过旁边的椅子，冲着他们中间砸了过去。那群人没有防备，有些人难免被砸到，况且也都喝了些酒，推推嚷嚷便要动手了。
薛蟠喝了些酒，也觉得胆子大了起来，见他们要打人，心想先动手为强，因此便拿起手上的酒壶，向他们继续砸去。一时间诸人乱成一团，老板伙计见他们打架，只远远地拿话来劝，却没有一个人听。
不知道哪一个一失手，将薛蟠狠狠地推到桌角，薛蟠往后一栽，头便碰到了桌子，登时便流出许多血来。他们那些也都是些官府子弟，见到闹出了人命，况且出事的又是刚刚被皇上处置的薛家的人，也不放在心上，只狠狠地向薛蟠踩上几脚，便走了。
待到薛姨妈听了消息赶来的时候，见到薛蟠早已经没了气息。薛姨妈心中恼怒，便要去衙门告了，偏巧此时遇到的正是贾雨村。贾雨村为人油滑，见到来告状的是薛姨妈，便细细问了经过，又传了许多当时在场的人来问。
贾雨村问到了真相，心中便想：“想当日薛蟠也打死了人，却大咧咧地不管不顾，只道自己是有靠山的，就是我也要让他三分。如今贾府树倒猢狲散，薛家也没了往日的威风，我何必再去为他们出头？况且打死人的那些也都是官府家的子弟，我又何必惹他们不自在？”因此只判薛蟠是与人争执，自己失足撞到桌角死的，又说他们诸人打架，原本就是薛蟠先动手的，与旁人没有关系，便草草了却了这件案子。
薛姨妈见贾雨村这样，倒也不能再说什么，回家只一个劲儿地向宝钗、宝琴两个哭诉。
宝钗见薛蟠死了，心中自然也是悲痛不已的，但是事情毕竟是薛蟠先动手的，如今打死了人，难过也是没有办法的，因此只好拿话好好劝了薛姨妈一番。
薛蟠原是娶了个妻室名叫“夏金桂”的，那夏金桂在自己府上的时候，也是骄纵惯了的，自从嫁过来以后，薛蟠有什么事情不如她的意，便闹得人尽皆知，因此薛蟠也要让她几分。如今她见到薛家败落，自己受了这么多的苦，现在连薛蟠也已经死了，自然是将薛家弄了个人仰马翻，整日只说薛家骗了她一个好好的姑娘来，才几个月就叫她守了寡。
薛姨妈本来就因薛蟠的死而伤心，如今夏金桂又每天闹个不休，一口气出不来便又病了。夏金桂见她病了，有恃无恐，便继续折腾，只有香菱一个人端茶倒水，服侍薛姨妈。
宝钗便劝道：“哥哥已经不在了，嫂嫂在家又闹个不停，倒不如将她送回家去，岂不是干净？”
薛姨妈见没有更好的法子，便也只好应了。
缀锦楼里，诸人听到薛蟠的事情，忍不住又唏嘘了一番。宝玉听了他们这话，想起往日也曾同薛蟠一起吃酒玩笑，竟也不觉得特别难过。宝钗知道宝玉一向是个心实的人，从前但凡有跟他熟识的人出了什么事情，宝玉必定都要伤心一番的，如今他知道薛蟠死了，却是淡淡的。宝钗虽然觉得奇怪，只是却以为他经过贾府变故，人也成熟了许多，因此也丢到一边去了。
这天凤姐正在缀锦楼里面忙，突然见到宝钗身边的丫头莺儿跑了进来，冲着她们说道：“你们且去看一看吧。宝二爷出事了。”
凤姐平日疼爱宝玉，如今听到宝玉出了事，也来不及细问什么，因此顾不得缀锦楼里面还有事情在忙，只匆匆交代了几句便去了。待得到了宝玉那里，发现许多人都来了，宝钗在旁边呆呆地说不出话来。凤姐等人再去找宝玉，却见他早就没了踪影。
李纨见到宝钗正在发呆，此时同她说话，她也没有什么反应，因此便问莺儿说：“到底是怎么回事？你且仔细跟我说说。”
莺儿哽咽道：“今天一大早，二奶奶不见了二爷，原以为二爷出去了，倒也没放在心上。待二奶奶起了床，我收拾屋子，看到床铺下面有张字条，想必是被风吹到那里的。我拿起来一看，发现上面是宝二爷写的，上面只写了‘不如归去’几个字。”
李纨听到莺儿这样说，知道宝玉竟是要离开的意思，倒也吓了一跳，因此忙问道：“可细细去找了？”凤姐等人听了，也都惊讶不已。
宝钗此时已经回过神来，因此说：“我原也觉得他这些日子有些古怪，只是最近事情太多，我只道他一时间想不开，却不知道他竟这样离我去了。”
凤姐便劝道：“宝兄弟素来就是这样的性子，他性急起来，谁都劝不了的，只是他的脾气去的也快，想开了也就回来了。”
宝钗只摇了摇头，说道：“我知道他是不会回来的了。”
凤姐等人见到宝钗心灰意冷，倒也不再说些什么，只是她们几个人心中却都存着希望，又找了些人去找，倒是把黛玉也惊动了。
黛玉听说宝玉不知道去哪里了，心中也吓了一跳，便央了沐云和水溶去找。隔了几日，水溶派人探听到消息，就来跟黛玉说：“我前些日子听人说起，金陵城里面来了个癞头和尚，度了个旧日的富家公子去了。我又派人细细探明白了，都说是从前贾府那个含着玉的哥儿。如今宝玉不见了，我只怕他是真的跟着去了。”
黛玉听到水溶这样说，心中倒觉得是八九不离十。她想起往日跟宝玉拌嘴的时候，宝玉总是说要作了和尚去，没想到竟然真的去了。黛玉心头发酸，便要掉下眼泪来，水溶一把将她搂在怀里，说道：“你也不要伤心了。还是尽快告诉宝二奶奶，也免得叫她心中担忧。”
黛玉知道水溶说的有理，虽然她明白宝玉出家的事实会让宝钗担心，但是见宝钗等人这样无止境地找人，只怕是更绝望，因此便同宝钗等人说了。
宝钗听说宝玉竟出了家做和尚，只觉得身子一软，眼睛发黑，竟晕了过去。莺儿等人忙七手八脚地来扶，黛玉也忙叫人去请了沈大夫来。过了一会，宝钗醒了过来，呆呆地望着屋顶不说话，黛玉等人知道她心里难受，也不知道如何劝她，隔了许久才听宝钗幽幽叹道：“他倒是落了个干净。”
一时间沈净却又来了，黛玉因不放心，便叫沈净帮宝钗细细把脉。沈净为宝钗诊治了一番，叹息道：“却不知是好事还是坏事，宝二奶奶已经有一个月的身孕了。”
诸人听了，也不知道是开心还是难过。反而宝钗听了沈净的话，知道自己如今已经有孕，倒是把宝玉的事情暂时丢到一边，一心想着自己肚子里的孩子。