慈宁宫座落在皇宫东北方向，离正门较远，走了将近两刻钟才到。轿落，任之越立即躬身站到软轿左侧，东阳晨曦左手按在任之越肩膀上，从软轿中缓缓走出。身高相差近两个头的二人一齐步入慈宁宫内。
宫里一派安静祥和，檀香满溢，宫女太监个个轻手轻脚，进出井然有序，连通报都不高声喧哗，而是径直入内轻声禀报。
任之越低眉顺眼地看着地面，仿似一个久经训练、专司服侍贵人的小侍卫一般，走在东阳晨曦身前半步，承受着东阳晨曦的半边体重，走入殿中。甫入殿，便退后一步，欲跟随东阳晨曦跪拜。
“晨曦，你腿脚不便，这些虚礼就免了吧。春儿，赐座。”一个苍老无力的声音在前方响起，“晚宴马上就要开始了，你怎么跑这儿来了？”
任之越将东阳晨曦引到软墩前坐下，然后立于墩后，却不再低眉顺眼，反而抬头观察起太后来。只见一个身着华服的老妇人斜倚在软座上，鬓发苍白，梳着的发髻虽然简单，却一丝不苟。满头珠翠，一身的珠光宝气，却掩不住病态。
晨曦落座以后语气开始随意起来：“皇祖母体恤，不让孙儿们来请安，孙儿着实想念皇祖母了，又恐打扰皇祖母休憩，想着今儿皇祖母定然会去给母后祝寿，贸贸然赶在皇祖母出发前来看看皇祖母您。这些日子身子可有好些？”
“唉，还不是老样子。你这孩子，哀家年纪大了，老天爷迟早要收了去，何苦大老远地跑去采什么冰川雪莲，结果把腿都弄折了，叫哀家心里这个疼呀。”
“晨曦母妃早逝，要不是皇祖母一直倾心相护，又怎有孙儿的今天。在孙儿心里，皇祖母您既是祖母又是娘亲，孙儿怎么可能不尽心尽力孝敬您，这些都是您该得的。别说一条腿，只要是对皇祖母身体好的，孙儿就算豁出性命不要，也要给您弄来。”
“你这孩子，和你母妃一样懂事，孝顺，要是她还活着，看到你这么有出息，心里不知会有多高兴。”太后许是想起了晨曦的母妃，竟抹起眼泪来。
见引出了太后的眼泪，东阳晨曦有些于心不忍：“皇祖母，今儿过节，就不要想这些不开心的往事了吧，不然，孙儿心里要不安了，好好的，竟惹得皇祖母您伤心了。时辰不早了，晚宴应该快开始了，孙儿陪您走一小段？”
“好，好，本宫也有好些日子不曾散过步了，晨曦，难得你有心。”太后的声音里透露出欣喜，人也仿佛精神了许多。
话音未落，任之越立即跨前一步，方便东阳晨曦扶持站起，太后见了不由笑道：“上哪找了个小机灵，还挺有眼力见，会伺候人。”
“就是看他机灵，个头又正好方便孙儿扶，这才调他过来伺候，皇祖母喜欢，不如让他代替孙儿孝敬您。”东方晨曦特意走到太后右边，落后半步，结果任之越就和太后成了并排而行。好在太后左手边也有个老嬷嬷搀扶着，也并不显得突兀。
“我这儿伺候的人多了去了，你留着自己用吧。你身边有个贴心的人伺候着，哀家也放心。”
东阳晨曦和太后有一搭没一搭地闲聊着，两个人都腿脚有些不太方便，太后年纪大了，身体又不好，没走多远就有些累了，可是有孙儿陪着散散步，心中十分高兴，竟也走了一段不小的距离。
突然，太后身子一晃，任之越迅疾伸出双手，左手扶住太后左胳膊，稳住太后身形，右手则不着痕迹地搭在太后右手尺关寸处，口中说道：“太后小心。”
东阳晨曦也急道：“皇祖母，孙儿鲁莽了，不该要皇祖母走这么远的。”
太后柔声道：“不关你的事，是老身自己想走走，只是这身体已经不能再随哀家心意了。罢了，哀家上辇车了。”
东阳晨曦停下，任之越和老嬷嬷一起将太后扶到辇车上，这才回到东阳晨曦身边。
待太后辇车启动后，东阳晨曦亦迅即上轿，软轿如箭一般朝宣德殿直射而去，任之越和文昱跟在轿后狂奔。必须要赶在皇上、皇后之前到达晚宴现场，否则是大不敬。
东阳晨曦赶到宣德殿时，高大雄伟的殿中已经人声鼎沸，香气袭人，着锦披裘，珠环翠绕，丝竹之声不绝于耳。
早有太监远远见到大皇子过来，高声通报：“大皇子殿下驾到。”
众人见扶着小侍卫肩膀的东阳晨曦走进来，纷纷上前请安。
东阳晨曦寒喧了几句便以腿疾为由，径直到座位上去，刚刚就位，尚未落座，只听左前方尖细的声音喊道：“皇上皇后驾到——”喧哗的大殿立时安静下来，众人齐齐下跪，叩首高呼：
“吾皇万岁万岁万万岁！”
“皇后娘娘千岁千岁千千岁！”
刚刚起身，又听到一声：
“皇太后驾到——”
“太后千岁千岁千千岁！”随着一声威严的“平身”，任之越抬起头来，仔细打量“主席台”上的“国家领导人及夫人”——皇上、皇后。
一身明黄龙袍，标志着独一无二的身份，虽然人到中年，身材依然颀长挺拔，浑身上下，充满成熟魅力，令人不自觉地忽略他的外貌，只看到这个人的儒雅，睿智，稳重，豁达，坚韧，沉淀了数十年的起起落落，坚持与放弃，气势咄咄逼人。
任之越清晰地感觉到自己的心跳漏跳了一拍。
再看今天的主人公皇后，身穿大红色流彩暗纹华锦宫装，华丽的凤冠，再无其他头饰，却已经光彩夺目，再配上依然白皙细腻的皮肤，精美的五官，温柔平和的面部表情，端庄大方的举止，合着一股从骨子里透出的优雅，确实有母仪天下之态。
因是二月二花朝节，皇上命大家随意，于是任之越和文昱也在东阳晨曦身后落座。
任之越侧头向右望去，紧挨着东阳晨曦的是二皇子东阳晨星，还有一个体若扶柳的盛装女子在侧，应该是他的妃子吧。坐在东阳晨曦身后，尽管只能看到他们的背影，却也能看得出男子风华正茂，女子风情万种。
东阳国女子十五岁及笄，男子十八岁束发戴冠，均表示已经成年，可以婚嫁。
东阳晨曦是长子，他怎么是独身一人？难道没了母妃，就没人关心了吗？可是不是还有口口声声疼他的太后吗？
文昱宛若看穿了任之越的心思，轻声说道：“主子的两位侧妃娘娘都已经身怀有孕，生产在即，所以都留在封地，没有同来。”
任之越犹如充耳不闻，没有反应，文昱也见惯不怪。
整个宣德殿，皇上等三人面对殿门而坐，前面分左右两排，右边一排是皇族，以贵妃为首的四妃九嫔，接下来是以东阳晨曦为首的皇子公主，以年龄为序，再往下是皇上的兄弟等皇室宗亲。左边一排是百官，以丞相为首，按官职等级依次排列，同品级官员文官在前，武官在后。百官身后是其家眷。
花朝节，亦是一个充满浪漫气息的节日，而那些平时大门不出，二门不迈的名门闺秀，只能利用这样的机会展示自己的才华，从而与自己的意中人相识，争取天赐良缘。而做长辈的也希望乘此机会，给儿子挑个好媳妇，给女儿找个好归宿。其间也有相当多夹杂着攀龙附凤，趋附高枝，寻找靠山，通过联姻提升、巩固势力等种种心思。
名义上是庆祝二月二花朝节，而实际上大家都明白宴会的真正主题是皇后的四十大寿，皇室及宗亲在晚宴前已经先到宫内拜过寿，在座百官纷纷上前表示祝贺。可惜任之越一个也不认识，求助似地看了文昱一眼，文昱招手示意任之越附耳过来，一一介绍。
第一个就是丞相台意联，携夫人及五子三女上前来，任之越一眼就看到宏伟夹在其中，不待相询，文昱就说明：“宏伟是丞相第四子。”任之越了然点头，是啊，皇子的伴读出身能低到哪儿去，随即回头问：“你呢？”文昱苦笑一声：“我是佑国大将军印长海之二子。”任之越点点头：“台宏伟，印文昱。你们俩应该换一下名字。”
文昱继续轻声介绍：“现在拜寿的是太尉白居云，那身着玄色衣服的是他的二子护国大将军白皑城。”
任之越愣了一下，这就是娘亲的父亲和二哥？下意识地嗯了一声，算是听到了文昱的话的回应。人可真不少，应该是十五岁以上的第三代也全都来了，白卓怀呢？是了，现在应该在三皇子身后。
很快又轮到了下一个，不过也只有一、二品官员有资格一一上前拜寿，其余的都排不上号了。
“户部尚书白竹逸，是东阳国有史以来最年轻的状元郎，当年一举夺魁的风采至今还让人津津乐道。”文昱的声音又在耳边响起。
哦，白竹逸，到京都来了，弟弟也过来了吗？他的病该全好了吧。才二十三岁，已经升到从一品，众目睽睽之下，依然从容淡定，风采更胜往昔。户部尚书，很好，也许有一天我会好好利用的，白竹逸。任之越的脸上浮出一丝难以琢磨的神情。