水溶楚砚自探了黛玉后，自去忙朝上之事，楚砚隔日便去了军营，西北依然偶有外犯，西宁军虽镇守一方，但边疆风云万变，自是难以掌控，今上自登位来一贯重视边防，各处边关守制极严，队伍更是骁勇善战，也是为什么那西宁王长日不在都中，亦从未被君王冷落责怪的原因。
楚砚原是不知，待去了边防，却见城中百姓和乐，两边居民更有贸易往来，城门每日来去竟有四成是那褐发碧眸者，全不见那都中传言的剑拔弩张之势，那将领见他面有不解，只笑道，都中所言，不可尽信，多是无稽之谈罢了。
楚砚略一思索，倒也体味出其中味道，鸟尽弓藏之理他如何不知，且异姓王本就因着厚积薄发，多朝煌赫，功绩鲜明而深入君王之眼，伺候君王之心，瞬息万变，凡事自然要留个究竟才好。
虽去了军中历练，平日里若是得空出去玩个一遭两遭，他也会买回些小玩意儿，想着给都中的黛玉留着，也让她见见那遥远别处的风俗才好。
北静王府这几日却是不安静的很，王妃本就整日里念叨着世子水溶和其弟水溢，又说王爷也要顾着朝堂上的事儿，也没得时间陪她，让她好生无趣，又见水溶从荣国府回来，得空了就去逗那只从小养到大的夜莺，她也只这鸟儿不似一般的夜莺，总是成双成对的在一起儿，如今不见了一只，自然清楚是给谁送了去，偏问水溶他却总是顾左右而言它，真真让人生气，总得不出机会去一见黛玉，心中也是烦躁的紧，总算有一日她在府中没什么意思，又看那园子里各花盛开，灿烂夺目，便想着要在那百艳方境里设个小宴，也能打发一下无聊的时日。
自北静王妃嫁进王府就一直伺候着王妃的李嬷嬷一听便知她的意思，因笑道：“王妃可要请多少家女眷来呢，可别只有那荣府一家才好呢。”
王妃看她一眼道：“嬷嬷既知道我的意思，又何苦打趣我，我不过是想见见溶儿心心念念的姑娘罢了，谁知道他每日生怕我唐突了她似的，也不让我插手，自己偏又手脚慢，也不怕我恼了，进宫同皇后太后另指一门婚事给他。”
嬷嬷又笑道：“王妃又在说这气话，若是真有了这一日，那世子爷不管不顾起来，怕又是王妃自己心里堵得慌了。”
王妃便叹道：“是啊，瞧我生了这两个小崽子来气我，一个成天不着家，在外头拜师学艺就罢了，另一个连媳妇也不让我见见，若是别的地方倒还罢了，偏又是那多事的府里。”
嬷嬷一面给王妃捶着肩一面道：“王妃也别怪世子爷，只怕他是情窦初开，净想着自己对着林姑娘才是好的，如今看来又是爱又是忧的，倒让我想起来从前的王妃呢。”
王妃略红了脸道：“你这个老婆子，整日就知道拿那过去的事儿来笑话我，真真是气人。”
李嬷嬷忙道：“不敢不敢，要我说呢，那林姑娘住在荣国府，本就是无意更生事端，乱中求生，想来那林老爷也是极有见识的，更何况离了家中，林姑娘也便只能去那外祖母处，毕竟有着骨血相连。”
王妃想起北静王爷给她看过的如海与他们之间的书信往来，其中如海的谋略也是极聪明的，以后诸多事件，也早想好了法子应对，便对那李嬷嬷点头道：“我如何不知这些，我只恼溶儿便是回来了也不同我说说，如今正让我抓着机会了，可要好好的款待一番才是。”
北静王府要在百艳方境设下宴席与都中一众女眷赏花看戏的事，自然立时传开了，水溶回了府得知这个消息，真是有些无奈，又见王妃兴高采烈，也只一笑罢了。
荣府自然得了那宴请之邀，贾母看了那帖子，面色自然是喜的，只不过心中有些忐忑罢了。
虽邀请的是女眷，但如凤姐等管事的奶奶自然是没了这个机会，倒叫她好生醋意了一番，李纨本也不想去，倒是贾母说去散散心的好，整日里闷在府里，有什么意思，她自然随了贾母的意。
王夫人自然也在受邀之列，她见贾母叫上了李纨，便对贾母道：“老祖宗，我瞧着那宝丫头也成日里待在梨香院，整日倒也没什么兴味，虽不是这府里的姑娘，但一同去看看，也是好的。”
贾母想了想，缓缓点头道：“自然是要叫上宝丫头的，姑娘们都没去过那百艳方境，这个见识怎能不长，也叫上湘云，大伙儿一块儿去。”
王夫人便笑道：“别说是姑娘们，我也只听说那儿罢了。”
贾母靠着垫子，微微眯起眼，好似在回忆往日之事，片刻后方道：“那儿倒确实是个好地方。”
薛姨妈从王夫人处得了消息，便忙不迭的回了梨香院，见自家的宝钗正坐在炕上，同莺儿一同打一个比翼双飞的络子，见她神色安宁，面比花娇，不禁感叹上天果真没有薄待我们钗儿，心中本被薛蟠胡闹失了的希望，自然又升了起来。
宝钗看薛姨妈进了房中，却一直打量着自己不说话，面上却是一脸的喜气，倒有些奇怪道：“妈怎么了，今儿可是有什么高兴事？”
薛姨妈拉住了宝钗的手，笑道：“钗儿，你心中所想，只怕是有机会实现的了。”
宝钗心中一跳，反握住薛姨妈的手道：“妈这话却是什么意思？”
薛姨妈自然跟宝钗讲了那设宴一时，宝钗听了是那北王府之邀后，心中也是极高兴的，往日里只没机会，如今好容易盼来了，喜悦之情更是溢于言表。
薛姨妈打发莺儿先出去了，只对宝钗道：“我的钗儿平素里丝毫不落人后，现每日只能帮衬着娘做些琐碎的事，却不是那好珠蒙尘，现得了这样的机缘，可见也是钗儿命中该有的。”
宝钗只微微一笑，却不说话，但也可知，是那薛姨妈的话，也便是她的心声。
又过两日，贾母便带着一众人等，收拾妥当，要去那百艳方境，姑娘们均是簇新衣服，装饰华美，黛玉挽着追月髻，戴着掐丝含珠凤簪，又别了两支芙蓉对钗，身上是锦衣绣袄同压色留仙裙，虽不显隆重，但比之往日，精致高贵了许多，再看宝钗，半高峨髻，八宝盘花大簪，后有三支金色扁簪，一丝不苟，项上没了那金锁，璎珞项链却是一样不少，大朵芍药连枝绣衣，同色百褶裙，倒让人见所未见。
黛玉本对这次游园并无太多兴趣，只听那是北王府之约，不由想到水溶，又想道前儿夜里，那只夜莺婉转啼叫，歌声如泣如诉，缠绵悱恻，好似一派倾吐不完的相似心意，她如何不知这两只鸟儿也是心有灵犀，又解主人心中所想，自然知道那是水溶的心声，心弦便被拨动，又想着不知水溶那边的鸟儿该怎么叫呢，如此反复，若不是今日紫鹃提醒，就要穿着平日里惯穿的衣服。
哪里有宝钗这样的阵仗。
见众人打量的目光，宝钗却镇定自若，仿若平日里装愚守拙，总是穿着半新不旧的衣裳的薛宝钗不是她似的，依旧得体大方。
便是毫无心机同湘云者，眼中也带了点惊异道：“宝姐姐今日真是把我们都比下去了，真真是神秀辉煌。”
宝钗便笑道：“既是去应王府之约，自然要正式些，哪里就能邋邋遢遢的就去了呢，别叫人笑话呢。”
湘云正待说什么，却听得惜春一声哼道：“好似我们这般都是邋遢了呢，可巧我也不过去看看花草，穿的那么精致，也得不了旁的赞叹罢了。”
宝钗只当没听到惜春所说，依然暗自不动，便是迎春探春也不得不佩服她的好定性。
贾母倒也没说什么，只王夫人看了，心中也是满意的，宝钗这一盛装，让她觉着自己的眼光没有错，脸上也多了些面子。
姑娘们二人一车，惜春要同黛玉一起，迎春便同探春一车，湘云同宝钗一车，余下各坐上车，黛玉见惜春似有些心事，便问道：“四妹妹可有什么烦心事，怎么今日出门，却是愁眉不展的样子？”
惜春看了眼黛玉，又移开目光，轻轻笑道：“我哪里有什么事呢，整日里不过就是写写字，作作画罢了。”
黛玉心知必不只如此，惜春顿了一会方道：“林姐姐，几日前我去东府里看了小蓉大奶奶，她病成那样，连大哥也整日揪心，我也不知怎么了，见她体弱的样子，心里总是觉着难受。”
黛玉心想，这秦可卿也是一个妙人，如今看惜春有些低落的样子，不知为何竟与那秦可卿有些相似之处，只一个冷清，一个柔媚，气度却是有着几番相似之感。那日赏梅去的东府，她依然记得秦可卿与那个未曾见过样貌的样子之间的情愫，如今她也解了那情之一字了，知道那番相思哀愁的情意，想来秦可卿，也是个心思极重的女子。
她二人车中，一时寂然，那湘云同宝钗的车中，倒不是那般平静，湘云原是新奇于宝钗的一身装扮，如此雍容华贵，倒让她想到了那舞台上唱做俱佳的戏子，于是便笑道：“姐姐今日真是同凤嫂子有的一比。”
宝钗本觉着今日她这一身已是无双，却不料见了黛玉，只觉着不分伯仲，虽黛玉穿的比她清雅，但因着她气质本就清贵，真真是不输她一丝半点，如今到了车上，又听得湘云拿她同凤姐儿比较，心里不免有些不平。
一行人坐在马车上，缓缓向那百艳方境走去，百艳方境原是一处避暑胜地，周围几人环抱的大榕树参差林立，树荫之下一片清爽，传闻方境内原有一道观，那观内住着的是得道的道士，平日里讲学之外，便是种植花草，也不知多少年下来，竟渐渐成了规模，也不知是那处风水灵气，还是道士的功夫了得，那平日里不起眼的小花小草，到了里头，却是繁盛如云，似那得宠女子一般美艳不可方物，久而久之，这园子便渐渐得名，又有文人路过观之，出口吟道：百艳有归处，方境藏乾坤，如此便得了百艳方境之名，却说有一日，那道观却忽然之间便没了踪影，更是无从追查，皇家生怕被百姓知道了生出怎样的事端，便下令封了园子，只许久之后，查不出半点究竟，又因见那百花依旧盛开不止，常有府上女眷等往来，倒也把这园子当成了奇景一般欣赏。
众人下得车来，贾母最先，递了帖子，便领着姑娘们进了去，那园子里已然有众多佳丽到来，众人原以为宝钗衣着已是精美至极，如今一看，方知不过中上，那园中皇亲国戚众多，公主郡主等自然也往来不绝，想来北静王妃也是极有号召力，又或者这其中也有沾亲带故来的人，心里所想暂且不提，只这些妙龄女子，确实是装点的这方境更是千姿百态。
贾母一行人原是被北静王妃所邀，自然要先去同那北静王妃等打一番照面，只见北静王妃同西宁王妃二人并王府中其他女眷坐在五角飞阁之上，便上前道：“两位王妃，老身这厢有礼了。”
北静王妃立时起身虚扶道：“老太君快起来，老太君真是越来越硬朗了，起色这般好，也不知是有什么喜事呢。”
贾母虽年岁已大，但一身规矩却是做的分毫不差，只在一旁坐了，笑道：“如今老了，也只管着自己的身子罢了，旁的事再管不得了。”一旁的王夫人等也都请安坐下了。
西宁王妃不过温婉一笑，她性子比北静王妃却是淡了不少。
北静王妃心中虽好奇那林黛玉，但到底面上没有露出一星半点儿来，但西宁王妃如何不知道她心里那些想头，也知她现在不好表态，自然要自个儿出声才行，况她本人也爱黛玉惜春几个姑娘，故北静王妃上门找她说宴请一事，她方答应的如此干脆。
放下了手里的杯子，便对贾母道：“往日里我也见过老太君府上的几个丫头，如今竟是好久未见了，心里倒一直挂着呢。”
贾母忙道：“姑娘们自然都好呢，真是劳烦王妃惦记呢。”说罢便让姑娘们都上前来请安。
几个姑娘原是同李纨等坐在下边一个桌上，她们自不比贾母王夫人等，才坐了没一会儿，便有一身墨绿衣衫的丫头来问这桌坐的可是国公府的姑娘。
宝钗坐的最外，抬头见那个问话的大丫头面色机敏，眉眼沉稳，便知她不似个普通丫头，忙道：“这位姐姐寻我和几个姊妹可是有事？”
那丫鬟看了她一眼，又转眼看过了其他几个姑娘，便道：“西宁王妃说想几个曾去了王府的姑娘，让去见面说几句话呢。”
三春黛玉等便了然一笑，倒是宝钗此时却不好说话了，原她想着，这一番来往，是北王府所邀，这一等丫头自然也该是北王府的丫头，莫不是来叫姑娘们去见那王妃的，先讨着脸熟总不是错的，便先开了口，谁知这个丫鬟张口却说出了西宁王妃，想念的几个姑娘自然没有她，一时也只得垂头不语，再说可惜也是没有用的了，那时她失了机会，现在自然也失了上前的办法。
湘云却是并不在意，她原就不想来这地方赏花，只想陪宝玉在屋子里说笑罢了，她本也不是爱应酬的人，如今听了那丫头的话自然便笑道：“可见不是找我的了，我也没有见过王妃，可是其他的几个姐妹吧，只让我清闲的在这儿喝两口茶水罢了。”
黛玉等人便起身，由那个丫头领着去了上座。
北静王妃原本就在等着那几个姑娘，如今见了，自然同西宁王妃一样面上染了更多笑意，见几个姑娘请安了，便道：“老太君好福气，便是我来日里得了这样姑娘们，自然也是每日喜笑颜开的。”
贾母忙笑着推辞，对北静王妃道：“不过生的水灵些罢了，倒入了两位王妃的眼。”说罢一一介绍了。
西宁王妃拉过惜春笑道：“四姑娘的一手画艺倒是让悦儿难得肯静下心来学着，可巧今日悦儿也来了，只不知跑哪儿疯去了，待会子可要让你们见见。”
那原本唤来了姑娘们的丫头此时道：“也可巧了，我方才过去见着了郡主，正在东平王妃那儿请安呢。”
西宁王妃轻声笑道：“便是她也会请安？只怕又去闹了人家不是，还正要四姑娘去叫她一叫才是，不然她便真是要得寸进尺了。”
那丫头也是个有眼力的，自然就让惜春跟着她去了别处，王夫人原本看几个姑娘来了，只三春与黛玉，却没有宝钗时，心中不免有些不满，宝钗行事大方，这种场面自然该是如鱼得水，看她周旋得当方才能在贾母眼前夸奖几句，随后转念一想，自己心里这样中意宝钗，又宝钗也是天姿国色的，这些大家子宴请，难免有别的意思在里面，一时没得了旁的注意，倒也不甚要紧。结果现一见，便是惜春这样得西宁王妃的喜欢，到底在想，若是探春，也未尝不是件好事。
北静王妃这才拉过了黛玉道：“我原就常听人说起你，如今好容易见到了。”
黛玉原想莫不是水溶在王府中又说了什么，心中正一阵恼呢，却听西宁王妃道：“可不是我说的，你还能从谁口里听到。”
北静王妃笑了一阵方道：“也是了，我就说恍惚成日有人跟我聒噪林姑娘好呢，却原来就是你。”
黛玉抬眼看了北静王妃，言笑晏晏，与水溶有些相似的面容，水溶原是该像着北静王爷多些，只一双眼睛同王妃竟是八分相同，只见王妃目光流转中却有深意，黛玉因着水溶的关系，不禁有些羞意，只道：“王妃谬赞了。”
北静王妃拉着黛玉的手，心中也是极欢喜的，原她还想呢，这姑娘该是怎样的模样气度，如今一见，只觉得溶儿当真是个有眼光的，这林姑娘容貌自然是一等一的，可是这深宫王府，容貌出众者也非少见，她原也不是那么计较那身皮相，可偏巧她一身风度，虽清贵却不刻意倨傲，虽清净也非不染世俗，真真是让她觉得难得，如此一来，便更是埋怨水溶手脚不够快了。
心中如此一想，便对黛玉道：“如今我方信了，林姑娘也确是个拔尖的，真是叫我爱呢，也不知我有没有这个福气，能让你多伴我些日子才好。”
贾母一听此话，心中微动，她活到这把岁数，北静王妃的意思自然也是知道的，原水溶来府里探望黛玉之时，她就想着，莫不是这北静王世子有意于黛玉，现看这北静王妃也这样喜欢黛玉，不免让她心中忧虑，她原就想着，要让黛玉同宝玉成就一段姻缘，此番想法自贾敏才得了黛玉便在心里落了根，黛玉的家世也罢，如海巡盐御史的位子也罢，她本就是极看重的，后又见如海毫不在意般的三十万两，自然是心中更定了，王夫人心里看重宝钗，她自然也是知道的，四大家族之间，她也是极看重的，只相比宝钗，她更怜惜着黛玉，况且，还有湘云。
宝二奶奶的位置，她这个宝塔尖上的老祖宗都还没能肯定下来。
王夫人对黛玉的心结，她知而不语，她心中虽明白王夫人心中私欲更重，但到底这一番动作也牵住了薛家。
只可惜，那薛家宝钗，心中可能还不那么太平。
贾母衡量一番，到底还是推辞道：“王妃喜欢玉儿，自然是玉儿的福气，只是玉儿因才从家乡回来，一路来去辛苦自不必说，我这老婆子也没让她好好养着，只怕去了王府也要给王妃添麻烦，倒还是在自家多将养两日的好。”
北静王妃听她此意，倒也不勉强，只道：“如此倒也罢了，来日里也有的是机会。”那婚约一事，自然现在不得说明，她也不便坚持。
贾母笑着称是。
那王夫人原不过在下手坐了，安分守己，只看黛玉更有别迎春探春，被北静王妃拉在身边坐了，又是一番关切重视的意思，心中掂量一番，原本渐渐平息的心思，倒生了起来，却是仿佛不在意的对贾母道：“说了这些字话，媳妇倒浑忘了，宝丫头和云丫头可还一直在下头坐着呢？”
贾母一听此言，心中不由恼怒，这个平日里装的寡言木讷的二太太，倒真是不分时地，真是无论如何也要抬抬她中意的人呢。
王夫人看贾母面色稍沉，才想再说些什么，却听一旁的西宁王妃道：“怎么听起来，却好似还有两位姑娘在别处？”
贾母听她这样问，自然只得答道：“原是同住在府里的姊妹，都是一处玩耍的罢了。”
西宁王妃便道：“既如此，倒是我们疏漏了，赶快唤过来才是。”
一旁忙有别的丫头去请了，不一会儿，便见宝钗同湘云行了过来。
两人均行了礼，便低眉顺眼的退到一旁。
西宁王妃便好似有意般的问道：“薛宝钗？可是那皇商薛家？”
宝钗听她一问，心中虽欢喜那西宁王妃注意到了她，却又不禁有些踟蹰，只还是那番落落大方，自然盈盈对答道：“回王妃的话，是皇商薛家。”
她原对这商贾出身的身家极为懊恼，纵然再加上一个皇字，到底还是那士农工商最尾的身份地位，自她得了旁人才貌双全的赞赏后，总也撩不去这一层影子，再看那两个王妃一身富贵，又有着那比国公府更荣耀的地位，心中的羡慕向往，如何能少。
“却也是一个标志的。”此话却是北静王妃说的，宝钗不动声色，只拜道：“宝钗不过蒲柳之姿，几个姊妹里，倒是林妹妹，才是大家赞的。”
北静王妃听她这一席话，心中不免嗤笑，两个姑娘，她分别赞了，黛玉却是真正宠辱不惊，眼中澄澈一片，而这个薛宝钗，堪堪几句，却好似表现了她谦逊品德，她却可看出她眼中压抑的高兴得意，以及提起黛玉时的那一点子不服的心思。
也是了，到底是皇商家的，那家子本也不是个干净的。