一次，亭空刚写的纸条不小心从怀中跌下，掉到树洞，碰巧李浅来找。亭空不方便当李浅的面拾纸条，不然他铁定要看，说不准还遭取笑，亭空只得若无其事跟他走。之后因去外边出行任务，渐渐的，亭空也忘了那张纸条。
直到有一天，亭空心血来潮，想起掉下的纸条，急欲寻回。纸条不见了，却在洞中找到一个做工精朴，雨水都渗不进的黑木盒子。小如耳朵的盒子里，多了一张字条，字迹清秀端庄，字里行间透露出浓浓的关心鼓励。想必是盒子主人针对她的纸条内容，特意而回。寥寥几句话，却看得亭空心中温煦，出于礼貌好奇，亭空拿出随身携带的纸笔，聊表了下谢意。
一个月后，出远门回来的亭空，半期待半怀疑他是否会回的取出盒子，惊喜的发现他真的又回信。
除解答亭空的心事，还说自己并非当地人，这样书信来往十分费事。告知她以后若还想联系，可送往附近城池的威虎镖局。亭空回他时恶趣的说自己是男的，还戏称他是否大哥。是以，那人坦承自己确为男子之后，当真的称呼她为贤弟。在字条中说，只要在信封后面印盒上的图案，正面写上收送人为‘大哥’、‘贤弟’，便知是她所回，反之亦然。
亭空和盒子主人凭此方法，书信往来两年。从生活的喜怒哀乐，爱好到抱负理想，无所不谈。只是，与其说是为了保持那份淡淡的神秘感，不如说是让两人之间毫无芥蒂，亭空和他都很默契的不向对方明言身份。与盒子主人的书信情缘，是亭空心中一个小秘密，哪怕是闺蜜丘并儿，及亲如兄长的陈晋含、李浅、重青和田大舟，也没透露过只言片语。
亭空收好信，翻身上马，出湘上城。
八日后。
朝阳升，迷雾浓，风清扬。
蝉蛙归来，霞光万缕，光阴流动，笑看人间几度哀。
世人闻之变色的北岭，乃富人公敌。只要出得起万贯金银，举凡达官贵人的性命，北岭中人皆敢杀而取之。岭中人才济济，擅长十八般武艺者比比皆是。连打杂做饭的厨子，都能一刀将成年大汉毙命。朝廷多次派兵围剿，却连它的具体位置都找不到。
北岭行事作风毒辣神秘，入口是一马平川绵延数里的荒地。地上到处是深达百丈的暗坑，与各种诡异机关交纵。寻常之人就算侥幸过去，还得经过毒花丛生毒气处处的草地，清香似甜笼罩其中。
过了毒草地，是数万棵并立的诡谲树林，人称“万株林”。林地阔达百亩，树与树间隔相距完全一样，仅容一人行。林内遍布毒气，机关重重。若松心大意，便是万人大军入内也难生还。进林需服岭内特有的避毒丸，再在周身涂上特殊药粉驱赶岭中专人训养的毒虫猛兽。外人若没有岭内人指引赠药，必会在林中迷路，继而成为猛兽的腹中物。
若有幸过了万株林，再穿过同样机关让人防不胜防的大绿谷后，又是一番新景象。
精美朴致的宅院随处可见，姹紫千红鸟语花香，给人不真实感。一口周遭发出阵阵臭如腐尸气味的大缸，置于大绿谷后七丈，以枣木高桌圈围，用来遮风挡雨。让人不敢靠近，绕道而行。孰不知，入岭奥秘便在这口令人望而却步的大缸。
因为即使先前已服解药，但进了大绿谷，又会吸入新毒气。出谷后，得马上掏缸中一小块膏物服用。然而，这一玄妙仅北岭之人知晓。从没有外人能活走出北岭，故此岭又称丧魂岭。为自身安全，颜回、晏瞒、夜吞等十一位北岭家主，均在外与客人商谈买杀事宜，从不带外人入谷。
北岭成员复杂，所用杀手都是朝廷犯人的遗孤，由十一位主事者收留养大，尽传学识武艺。杀手之间并不隐瞒各自真实身份，用大当家颜回的话说是坦白，实则相互约束管制，以防有人叛逃。北岭以收人银两杀人和挟人为生，也干劫持不明钱财的勾当。
亭空食下避毒丸，站在沙地中，望向不远处烟雾薄淡的草地，心中充盈说不出的怪感。
避毒丸只对人有效，下了马，亭空便放开缰绳，任马奔离。
小心避开草地机关，亭空在衣上抹厉禽野兽闻之避开的药粉，步入万株林。晨阳嫣红，林雾薄浅，视野尚算清楚。晨风带凉，不时响起飞禽猛兽的嚎鸣声，更添阴森。亭空却觉得很安心，这才是北岭的氛围。
然而，进万诛林不久，亭空的这股安心转为惊惶，带着些许恐惧。
入林内不过三丈远，入目竟是一处草树皆无的空地。地上脚印乱繁，空地笔直向前蔓延。亭空沿脚印越走越惊，机关稳如天障的万株林，竟被砍伐掉一半，呈凹形向通往北岭人聚居地的小绿谷延伸。究竟什么人，居然有能耐破了官府头疼十多年的北岭入口。
亭空眼神一沉，握剑谨观慎行，朝小绿谷轻移。走了两刻多钟，经过一处陡坡，亭空蓦地听到一阵低泣声，是个女子。亭空向声音处走去，看清该人，登时双眸圆睁，满是惊愕。
此女，赫然是对无奈来此当杀手的孩子们，一向视如己出的浣娘，大当家颜回的二夫人，二当家晏瞒的心上人余浣。
清丽高挑的女子眼神悲怆，素白麻衣趴坐一座坟前，墓碑写着：晏瞒之墓。往右还有九座墓穴，竟然是三当家夜吞、四当家步信及七位北岭最高主事人。
因北岭干的，是把命系在裤腰带上的伤天害理之事，尽管衣食无忧，仍没有女人愿来这里过担惊受怕的躲藏生活。十一位当家，只有颜回娶了妻。家乡发生瘟疫，亲人俱亡的浣娘余浣，被路过的晏瞒所救。感激加上多日相处而心生爱慕，死心塌地跟他来北岭。岂知，颜回同样对这个温婉端秀的美丽女子存有好感，并趁晏瞒一次外出，借醉酒强行玷污余浣。